Βρισκόμαστε στο 1919. Ο, μόλις 31 ετών Walter Owen Bentley, ο μικρότερος γιος της 11μελούς οικογένειας του εύπορου επιχειρηματία Alfred Bentley, ιδρύει μία εταιρεία, με ένα και μόνο στόχο : Nα κατασκευάσει ένα γρήγορο και ποιοτικό αυτοκίνητο, το κορυφαίο στη κατηγορία του. Το… ένα φέρνει το άλλο και, 100 χρόνια μετά, είμαστε εδώ, να διαπιστώνουμε το αυτονόητο που έκανε πραγματικότητα ο Βρετανός: Ότι με αυτό το σκεπτικό, η Bentley έχει πορευθεί και εξελιχθεί στο πέρασμα του ενός αιώνα της ύπαρξης της, καταλαμβάνοντας δικαιωματικά τη θέση της στο πάνθεον των κορυφαίων κατασκευαστών του κόσμου και τη διεθνή αναγνώριση.
Η 10η Ιουλίου 2019, ήταν η μέρα που η Bentley γιόρτασε τα 100α της γενέθλια. “Πιάνοντας” ένα ορόσημο, που ελάχιστοι κατασκευαστές επιτυγχάνουν, η βρετανική μάρκα το γιορτάζει με μία αναδρομή στο παρελθόν της, μία ματιά στο παρόν της, αλλά φυσικά και στο μέλλον της εταιρείας.
Απο τα ταπεινά πρώτα της βήματα, στις αρχές της δεκαετίας του 1920, η Bentley κυνηγούσε πάντοτε το στόχο της, να κατασκευάσει γρήγορα και πολυτελή αυτοκίνητα, με το όνομα της να αντηχεί παντού ανα το κόσμο, μέσα απο τις πολυάριθμες νίκες της στο Le Mans την ίδια δεκαετία, νίκες και επιτυχίες, στις οποίες επέστρεψε στον 21ο αιώνα.
Σήμερα, 100 χρόνια μετά την ίδρυση της, ως μέλος, από το 1998, της οικογένειας του Volkswagen Group και με έδρα το Crewe στο Ηνωμένο Βασίλειο, η εταιρεία συνεχίζει να προοδεύει και να εξελίσεται, πάντα έχοντας ως κύρια κατεύθυνση το όραμα του Walter Owen Bentley.
1910 – 1919: Από την ιδέα, στην πρώτη Bentley του κόσμου
Ο Walter Owen Bentley (στη φωτογραφία), γεννήθηκε στο Λονδίνο το 1888, και, όσο μεγάλωνε, τόσο παθιαζόταν με τη μηχανολογία. Στα 16 του, παράτησε το σχολείο, για να δουλέψει ως μαθητευόμενος μηχανικός στους σιδηροδρόμους. Δεν έμεινε καιρό εκεί. Το 1910 παραιτήθηκε, αφού θεωρούσε ότι δεν θα μπορούσε να κάνει καριέρα, ασχολήθηκε για λίγο με τις μοτοσικλέτες (έτρεξε δύο φορές στο Isle of Man, χωρίς επιτυχία), σπούδασε θεωρητική μηχανική στο King’s Kollege του Λονδίνου και έπιασε δουλειά ως συντηρητής του στόλου των 250 αυτοκινήτων της National Motor Cab Company.
Το 1912 έκανε το πρώτο του βήμα στην αυτοκινητοβιομηχανία, μπαίνοντας στην εταιρεία του αδελφού του, H.M. Bentley, που μετονομάστηκε σε “Bentley and Bentley”. Εκεί, ανέπτυξε μία απέχθεια προς τα αυτοκίνητα που κατασκευάζονταν στα τέλη του 19ου και αρχές του 20ου αιώνα, καθώς τα θεωρούσε επικίνδυνα, μηχανολογικά “απαρχαιωμένα” και θορυβώδη. Και επειδή κανείς δεν μπορούσε να ανταποκριθεί στα πρότυπά του, ο Walter Owen Bentley, επρόκειτο να κατασκευάσει αυτοκίνητα που ικανοποιούσαν τα δικά του “θέλω”, ως οδηγό, μηχανολόγο και gentleman (Άγλλος γαρ).
Όχι ακόμα όμως. Πρώτα, θα άρχιζε να κάνει μετατροπές στα DFP, τα γαλλικά μοντέλα που εμπορευόταν η Bentley and Bentley, κυρίως τοποθετώντας τους αλουμινένια πιστόνια. Πρακτική που χρησιμοποίησε και στην αεροπορική βιομηχανία, στην οποία έκανε γρήγορα καριέρα, κατασκευάζοντας κινητήρες για αεροσκάφη, κατοχυρώνοντας πατέντες και παίρνοντας αρκετά βραβεία.
Το Οκτώβριο του 1919, η Bentley είχε επισήμως πλέον ιδρυθεί ως εταιρεία από τον W.O και τον αδελφό του. Θα προσλάμβαναν και άλλους έμπειρους μηχανικούς και θα άρχιζαν την εξέλιξη εκεί όπου μέχρι πρότινος φτιάχνονταν κινητήρες αεροσκαφών. Έως το Σεπτέβριο του 1921, η πρώτη Bentley είχε παραχθεί και παραδοθεί στον ιδιοκτήτη της, Noel Van Raalte, κοστίζοντάς του 1050 λίρες. Το αυτοκίνητο έφερε τη χαρακτηριστική μεγάλη γρίλια στο εμπρός μέρος, με το χαρακτηριστικό “ιπτάμενο” λογότυπο της εταιρείας. Το μοντέλο με τον 3λιτρο straight-4, θα γινόταν γρήγορα θρύλος για την ανθεκτικότητά και τις επιδόσεις του.
1920 – 1929: Οι δάφνες στο Le Mans και τα ρεκόρ ταχύτητας
Οι Bentley της δεκαετίας του 1920, είναι απο τα πλέον διαχρονικά και αναγνωρισμένα αυτοκίνητα της εποχής. Ο ιδρυτής της μάρκας, εξέλιξε τον πρώτο κινητήρα για αγωνιστική χρήση, χωρητικότητας 3 λίτρων και απόδοσης 85 ίππων, που επέτρεπε στα αγωνιστικά του να αναπτύσσουν ταχύτητες της τάξης των 120 χλμ/ώρα, νούμερα και επιδόσεις εξωπραγματικές για εκείνη την εποχή.
Πολλά ρεκόρ ταχύτητας και endurance σημειώθηκαν σε αυτή τη δεκαετία, στην Indianapolis, στo Isle of Man και στο Brooklands. Δεν μπορούμε βέβαια να παραλείψουμε τις νίκες των “Bentley Boys” στο Le Mans, το 1924, 1927, 1928, 1929 και 1930. Η κυριαρχία της Bentley στο Le Mans, αντηχεί πλέον σε όλο το πλανήτη.
1930 – 1939: Το στοίχημα και η… κόντρα με το τρένο
Η δεκαετία του 1930, έφερε πολλές προκλήσεις στη Bentley. Παρά την άκρως επιτυχημένη πορεία της εταιρείας στο χώρο του motorsport και τη διεθνή της αναγνώριση, η Bentley αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες, με τη Rolls Royce να επεμβαίνει το 1931, αγοράζοντας την, για να τη σώσει απο τη χρεοκοπία και, συνεπώς, το κλείσιμο.
Η γραμμή παραγωγής μεταφέρεται στο Derby και το νέο project, το 3.5lt “Silent Sports Car” ξεκινά, αναμειγνύοντας δύο διαφορετικές φιλοσοφίες σε ένα αυτοκίνητο. Ευκίνητο αλλά και πολυτελές, δυνατό αλλά αθόρυβο.
Το 1930, ο (μεγιστάνας των διαμαντιών) Woolf Barnato, Διευθύνων Σύμβουλος της Bentley από το 1926 ως το 1931 και νικητής στα Le Mans των 1928 και 1930, βάζει ένα στοίχημα, 100 λιρών για να αποδείξει την υπεροχή των αυτοκινήτων της εταιρείας. Το στοίχημα ήταν πως ο ίδιος, θα καταφέρει με τη Bentley Speed Six Saloon, με κινητήρα χωρητικότητας 6.5 λίτρων, να φτάσει στο Λονδίνο με αφετηρία τις Κάννες, πριν το τρένο Le Train Blue, με ίδια αφετηρία, στον τελικό προορισμό του, το Calais.
Ο Barnato κέρδισε το στοίχημα, με μεγάλη διαφορά. Ο αεροδυναμικός και δυναμικός σχεδιασμός που χαρακτήριζε την Speed Six Saloon ως grand tourer της εποχής, αποτελεί πηγή σχεδιαστικής έμπνευσης μέχρι και σήμερα για τις Bentley.
Η Speed Six Saloon του Woolf Barnato, με τον σοφέρ του, Cyril De Heune
1940 – 1949: Η πρώτη “πλήρης” Bentley
To 1946, μετά το τέλος του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου, η εταιρεία μεταφέρει την έδρα της στο Crewe (όπου βρίσκεται μέχρι και σήμερα), καθώς η συγκεκριμένη πόλη, ήταν πόλος έλξης για πολύ καλούς μηχανολόγους και μηχανικούς, λόγω του βιομηχανικού χαρακτήρα της πόλης.
Με τις νέες τεχνολογίες και τον ανανεωμένο τρόπο κατασκευής αυτοκινήτων, η Bentley καταφέρνει για πρώτη φορά να κατασκευάσει ένα πλήρες αυτοκίνητο εξ’ ολοκλήρου απο μόνη της, έτοιμο να οδηγηθεί στα όρια του.
Το πρώτο αυτοκίνητο που δεν ήταν ένα απλό σασί με ένα coach-built “σώμα”, αλλά μία Bentley, απο αρχή μέχρι τέλους, ήταν η Mark IV.
Η Mark IV, που λέγαμε
1950 – 1959: Η Bentley ανεβαίνει ένα σκαλοπάτι
Η εξέλιξη που προήλθε απο τη μεταφορά της έδρας της εταιρείας στο Crewe, έδωσε τη δυνατότητα στη Bentley, να γίνει απο κατασκευαστής καλών αυτοκινήτων, κατασκευαστής πολυτελών, υψηλών επιδόσεων grand tourer.
H Bentley R-Type έχει γραμμές που… κολάζουν, μέχρι και σήμερα
Το 1952 έκανε το ντεμπούτο της η Bentley R-Type Continental, ένα Mulliner coupe με τελική ταχύτητα ελάχιστα μικρότερη των 200 χλμ/ώρα. Αυτό την κατέταξε ως το ταχύτερο 4-θέσιο αυτοκίνητο του πλανήτη και σύντομα της έδωσε τη φήμη του κορυφαίου υψηλών επιδόσεων πολυτελούς αυτοκινήτου.
Η R-Type Continental Drophead Coupe
Ήταν η τελευταία Bentley που θα παραγόταν για τα επόμενα 30 χρόνια, χωρίς αντίστοιχο μοντέλο Rolls Royce, με τις εκδόσεις drop head coupe και sports saloon να λανσάρονται στην αγορά μετά απο 3 χρόνια.
Η S2 Flying Spur. Πιο κλασική έκφραση βρετανικής πολυτέλειας… ίσως να μην υπάρχει
Το 1957, η Bentley έχει παρουσιάσει πλέον το πολυαναμενόμενο 4-πορτο μοντέλο της, την Continental Flying Spur, ενώ το 1959 παρουσίασε την S2. Και τα δύο αυτοκίνητα ήταν εφοδιασμένα με τον νέο αλουμινένιο V8, χωριτικότητας 6.2 λίτρων, που αντικατέστησε τον διαρκώς εξελισόμενο 6-κύλινδρο απο τα αγωνιστικά της δεκαετίας του 1920.
1960 – 1969: Η γέννηση της Continental
Η δεκαετία του 1960, ήταν δεκαετία εξέλιξης και νέων μοντέλων για την Bentley. Το 1965, λανσάρει την T Series, στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Παρισιού, σειρά μοντέλων που το 1971 μετονομάστηκε σε Bentley Corniche (με αντίστοιχο μοντέλο στη Rolls Royce) και το 1984, παίρνει τη τελική ονομασία Continental, όνομα το οποίο διατηρεί μέχρι και σήμερα.
Η original T Series
Γνωστή για τον εκλεπτυσμένο σχεδιασμό και “γλυκιά” στις επιδόσεις της, η T Series έγινε πολύ γρήγορα αγαπητή στους θαυμαστές της εταιρείας και φάνηκε ως το μεταβατικό στάδιο για την εταιρεία, απο τα αγωνιστικά αυτοκίνητα, στα grand tourers.
1970 – 1979: Ο ιδρυτής φεύγει από τη ζωή
Η δεκαετία του 1970, σημάδεψε τη Bentley, καθώς σε ηλικία 82 ετών, τον Αύγουστο του 1971, ο Walter Owen Bentley έφυγε από τη ζωή.
Σε αυτή την “περίεργη”, κατά μία έννοια, δεκαετία για την εταιρεία, η συνεργασία της με τη Rolls Royce και την coach builder Mulliner, φέρνει αλλαγές και εξέλιξη, αντάξια του οράματος του Walter Owen, τις οποίες σίγουρα θα είχε εγκρίνει.
Στη δεκαετία του 1970, ο V8 υπερκυβίζεται, και παίρνει χωριτικότητα 6.75 λίτρων, αριθμό που διατηρεί μέχρι και σήμερα.
1980 – 1989: Η μεταμόρφωση στη μάρκα που ξέρουμε
Το 1980, η σειρά μοντέλων της Bentley αρχίζει και παίρνει τη μορφή που έχει και σήμερα. Η αγωνιστική κληρονομιά της Bentley κάνει την εμφάνιση της στο νεότερο μοντέλο της σειράς T Series, την Mulsanne, με ένα νέου σχεδιασμού σύστημα πίσω ανάρτησης.
Το 1982, η Mulsanne αποκτά την έκδοση “Turbo”, η οποία ήταν η πρώτη υψηλών επιδόσεων έκδοση μοντέλου της εταιρείας, με το 0-100 να πραγματοποιείται σε μόλις 7 δευτερόλεπτα.
Το 1984, η Corniche μετονομάζεται σε Continental, το μοντέλο που αποτελεί το best seller της εταιρείας μέχρι και σήμερα.
Το 1985, η Mulsanne αποκτά μία ακόμη πιο γρήγορη έκδοση, την Turbo R, κάνοντας την τη ταχύτερη και δυνατότερη Bentley μέχρι εκείνη τη χρονική στιγμή.
Το 1989, τα μισά αυτοκίνητα που έβγαιναν απο τη γραμμή παραγωγής του Crewe, ήταν Bentley. Δέκα χρόνια μετά τη παρουσίαση της Mulsanne Turbo, η αναλογία πωλήσεων Bentley : Rolls Royce, ήταν 2:1.
1990 – 1999: Το διαζύγιο με τη Rolls και ο “γάμος” με τη VAG
To 1998, έρχεται το επόμενο μεγάλο βήμα για τη Bentley, με την αγορά της εταιρείας απο τη Volkswagen, μία επένδυση 500 εκατομμυρίων λιρών, με αλλαγές στο εργοστάσιο του Crewe και μία ολοκαίνουργια Bentley. Όλα όμως, παρέμειναν στην Αγγλία, στο Crewe, προκειμένου η ταυτότητα του brand να μείνει αναλοίωτη.
Μετά απο 67 ολόκληρα χρόνια, η Bentley και η Rolls Royce ήταν και πάλι δύο διαφορετικοί κατασκευαστές, εντελώς ανεξάρτητοι μεταξύ τους.
2000 – 2009: Η επάνοδος στο βάθρο του νικητή
Το 2001, η Bentley αναβιώνει τις αγωνιστικές δόξες του παρελθόντος της, στέλνοντας δύο EXP 8 στον αγώνα του Le Mans, με τη μία, να της φέρνει μία νίκη, στη 3η θέση. Μετά απο 71 ολόκληρα χρόνια, η Bentley βρίσκεται και πάλι σε βάθρο αγωνιστικής διοργάνωσης. Επιπλέον, το 2001, η Bentley ανακοινώνει τη κατασκευή της Bentley State Limousine σε συνεργασία με τη coach builder της, Mulliner, για τη χρυσή επέτειο της Βασίλισας της Αγγλίας.
Το 2003, λανσάρει την Continental GT, το πρώτο μοντέλο της νέας εποχής της. Εμπνευσμένη απο την R -Type, η Continental GT έθεσε τα θεμέλια για μία νέα κατηγορία στην αγορά, το μοντέρνο luxury Grand Tourer.
Το 2009, στα 90α της γενέθλια, λανσάρει και την νέα γενιά της Mulsanne, αποτέλεσμα πολυετούς εξέλιξης και δοκιμών, αλλά και 90 χρόνων πείρας στη κατασκευή πολυτελών αυτοκινήτων επιδόσεων. Με τα υψηλότερα standard τεχνολογίας της εποχής, αλλά και με τις αξίες της “απόλυτης” πολυτέλειας αλλά και χειροποίητης κατασκευής, η νέα Mulsanne έθεσε τα θεμέλια για τη κατεύθυνση που θα ακολουθήσει η εταιρεία στα επόμενα χρόνια.
2010 – 2019: Η ώρα της Bentayga
Το 2015, η Bentley λανσάρει την Bentayga, το πρώτο SUV της εταιρείας και τη τέταρτη σειρά μοντέλων της. Η Bentayga ήταν το ταχύτερο, ισχυρότερο, πολυτελέστερο και πιο exclusive SUV στο κόσμο.
Το 2018, η Continental GT μπαίνει στη 3η γενιά της. Ταχύτερη, ελαφρύτερη, πιο ακριβής, αλλά και πιο άνετη και πολυτελής απο ποτέ, θέτει ξανά το benchmark για το luxury GT. Απο το 2003 μέχρι και σήμερα, η Continental GT έχει πουλήσει περισσότερα απο 70.000 αντίτυπα, κάνοντας της την πιο εμπορικά επιτυχημένη Bentley όλων των εποχών.
Μεγάλη υπόθεση να γίνεσαι 100, ειδικά αν πρόκειται για εταιρεία, πόσο μάλλον για κατασκευαστή αυτοκινήτων. Τα 100 χρόνια της Bentley, είχαν κάποια σκαμπανεβάσματα, όμως, παρόλα αυτά, η εταιρεία έμεινε πιστή στο σκοπό της και στο όραμα του Walter Owen, να κατασκευάζει γρήγορα και πολυτελή αυτοκίνητα. Οι Bentley καταφέρνουν να δίνουν, σε κάθε πλευρά της “προσωπικότητάς” τους, μια αίσθηση exclusive πολυτέλειας, χωρίς ποτέ να απεμπολείται και ο σπορ χαρακτήρας. Και αυτή η “συνταγή”, που της έδωσε έναν αιώνα ζωής, δείχνει πάντα επίκαιρη και ικανή να της χαρίσει έναν ακόμα αιώνα επιτυχιών…
To the next 100 years then, Bentley.
