Η Ford Motor Company και η Volkswagen AG ανακοίνωσαν την επέκταση της παγκόσμιας συμμαχίας τους που περιλαμβάνει τώρα και ηλεκτρικά οχήματα – και θα συνεργαστούν με την Argo AI για την εισαγωγή της τεχνολογίας αυτόνομων οχημάτων σε ΗΠΑ και Ευρώπη. Και αυτό, είναι ικανό να αλλάξει την αυτοκινητοβιομηχανία. Όχι μόνο επειδή που θα επιτρέψει και στις δύο εταιρείες να παρέχουν καλύτερες υπηρεσίες στους πελάτες τους, βελτιώνοντας παράλληλα την ανταγωνιστικότητά τους και τις κεφαλαιακές αποδόσεις.
Ο πρόεδρος και CEO της Ford, Jim Hackett, άλλωστε, το είπε, κατά τη διάρκεια της ανακοίνωσης της συμφωνίας, μιλώντας για “τη μεγαλύτερη αλλαγή στις μετακινήσεις” από την εποχή του Henry Ford. Γιατί; Ας τα δούμε από την αρχή: Ο Hackett, μαζί με τον CEO της Volkswagen, Dr. Herbert Diess και τον CEO της Argo AI, Bryan Salesky, ανακοίνωσαν ότι η Volkswagen ενώνει τις δυνάμεις της με τη Ford επενδύοντας στην Argo AI, την εταιρεία διαχείρισης μιας πλατφόρμας αυτόνομων οχημάτων.
Ο Herbert Diess και ο Jim Hackett επισφραγίζουν το τεράστιο deal με μια χειραψία
Στην πραγματικότητα, το κύριο ζητούμενο της συνεργασίας, είναι να εξοικονομήσουν οι δύο κατασκευαστές δισεκατομμύρια ευρώ (ή δολάρια, όπως το δει κανείς). Η -πάντα προσεκτική στις διατυπώσεις της- Volkswagen, άλλωστε, στην ενημέρωση προς τους δημοσιογράφους (εμάς, δηλαδή), αναφέρει ότι “η παγκόσμια συνεργασία αξιοποιεί τα συγκριτικά πλεονεκτήματα των δύο κατασκευαστών αυτοκινήτων με σκοπό τη βελτίωση της ανταγωνιστικότητας, της καινοτομίας και της εξυπηρέτησης πελατών”, καθώς και ότι “η συμφωνία για van και pickup στοχεύει στην επίτευξη οικονομίας κλίμακας για κάθε εταιρεία, αρχής γενομένης από το 2023”.
Η πλατφόρμα ΜΕΒ της Volkswagen, στην οποία έχει πρόσβαση και η Ford
Αυτή η οικονομία κλίμακας είναι ύψιστης σημασίας για τις δύο αυτοκινητοβιομηχανίες. Γιατί; Η αγορά αυτοκινήτου παγκοσμίως έχει αρχίσει να επιβραδύνει, εν μέσω φόβων για επιβράδυνση της παγκόσμιας ανάπτυξης και του εμπορίου, το 2020, ως σημείο απαρχής μιας νέας, μεγάλης, παγκόσμιας κρίσης – οι πιο απαισιόδοξοι μιλούν για “κραχ”. Ο λόγος για τον οποίο βλέπουμε επιβράδυνση στις πωλήσεις της αυτοκινητοβιομηχανίας διεθνώς, οφείλονται στις εμπορικές αψιμαχίες μεταξύ των δύο ισχυρότερων οικονομιών του κόσμου: Των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας. Οι δύο χώρες, έχουν ανταλλάξει την επιβολή δασμών εκατοντάδων δισεκατομμυρίων η μία στα προϊόντα της άλλης. Ο εμπορικός πόλεμος που ξέσπασε μεταξύ τους (και της Ρωσίας) φαίνεται ότι θα εμπλέξει και την ΕΕ, καθώς η περίοδος “αναμονής” που κέρδισε ο Jean-Claude Juncker στην τελευταία του επίσκεψη στο Λευκό Οίκο λήγει και ο Trump θα αποφασίσει εάν θα επιβάλλει δασμούς στα εισαγόμενα αυτοκίνητα -υπό τον μανδύα της απειλής στην εθνική ασφάλεια- κάτι που η ΕΕ έχει ξεκαθαρίσει ότι αποτελεί casus beli (εμπορικού, φυσικά).
Η πλατφόρμα της Volkswagen μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη -επάνω της- κάθε τύπου αυτοκινήτου
Υπό την απειλή μιας παγκόσμιας ύφεσης την οποία αναμένουν πολλοί executives εταιρειών διεθνώς, οι δύο αυτοκινητοβιομηχανίες οφείλουν να “θωρακιστούν” απέναντι σε οποιοδήποτε ενδεχόμενο. Και όχι μόνο αυτό. Αλλά, σε κάθε ενδεχόμενο που θα αφορά εμπορικές αψιμαχίες, θα έχουν “πόδι” η μία στην αγορά της άλλης.
Πλην της οικονομίας κλίμακας, οι Ford και Volkswagen, μέσω της συμφωνίας που “ψιθυριζόταν” από το καλοκαίρι, θα μπορέσουν να μεγαλώσουν τη γκάμα των μοντέλων που θα διαθέτουν στους πελάτες τους και να χρησιμοποιήσουν τις νέες τεχνολογίες, καθώς και να εκμεταλλευθούν η μία την εμπειρία της άλλης στις αγορές στις οποίες διατηρούν τις έδρες τους. “Κατά την άποψή μου, δεν μπορείς να το κάνεις μόνος σου”, έχει πει παλιότερα με νόημα ο CEO της Ford, Jim Hackett. “Πιστεύουμε ότι αυτή η αλλαγή είναι υγιής, καθώς επιτρέπει στις αυτοκινητοβιομηχανίες να συγκεντρωθούν στις δυνάμεις τους και να συμμετέχουν στην ανάπτυξη τέτοιων νέων λύσεων μετακινήσεων και, την ίδια ώρα, με τους πελάτες μας, να προσφέρουν πολλές ανταγωνιστικές επιλογές που δεν περίμεναν ότι θα έπαιρναν από αυτοκινητοβιομηχανίες”. Αυτά τα λόγια του Hackett, ίσως να φανερώνουν και τη θέληση της Ford να εκμεταλλευθεί τη συμμαχία με τη VW, για να κάνουν κοινή είσοδο σε νέες αγορές, όπως το car sharing.
Οι επικεφαλής των δύο εταιρειών θεωρούν πως θα οδηγήσουν το μέλλον της αυτοκίνησης
Από τεχνικής απόψεως, τι έχουν να κερδίσουν οι δύο κολοσσοί; Η Ford, η οποία έχει μείνει πίσω στην ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης, θα αποκτήσει πρόσβαση στο μεταβλητό πλαίσιο ΜΕΒ. Πρόκειται για το πλαίσιο το οποίο έχει αναπτύξει, διαθέτοντας γιγαντιαίους πόρους, ο Όμιλος Volkswagen, με σκοπό να καλύψει μια τεράστια γκάμα μοντέλων, σε ό,τι αφορά τις διαστάσεις, αλλά και των μπαταριών – δηλαδή της αυτονομίας. Ενδεχομένως σε αυτή την πλατφόρμα να “πατήσει” την επόμενη γενιά του Focus, η οποία θα είναι ηλεκτρική, το ηλεκτρικό crossover που θα παρουσιάσει και ένα (επίσης ηλεκτρικό) μοντέλο επιδόσεων, εμπνευσμένο από τη Mustang, που θα μας δείξει το 2020.
Μια Mustang που καπνίζει λάστιχα είναι πάντα επίκαιρη
Από την άλλη, η Volkswagen θα αποκτήσει, πιθανότατα, πόρους από τη διάθεση αυτής της πλατφόρμας στη Ford, τους οποίους θα μπορέσει να διαθέσει σε άλλες τεχνολογίες, ενώ πιθανότατα θα εκμεταλλευθεί την τεχνογνωσία της Ford στην -δημοφιλέστατη- αμερικανική αγορά των pickup.
Το σημαντικότερο, όμως, οι δύο εταιρείες, θα μπορούσαν να μοιραστούν εγκαταστάσεις παραγωγής και τεχνολογία μπαταριών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, πετυχαίνοντας οικονομία κλίμακας, τόσο στην εξέλιξη, όσο και στην τελική παραγωγή. Άλλωστε, το “παζλ” των μπαταριών ακόμα είναι ελλιπές στην αυτοκινητοβιομηχανία, αφού η απόδοσή τους δεν είναι ακόμα ικανοποιητική (πολλές ώρες φόρτισης για μια μικρά, σχετική διαδρομή), ενώ η τιμή κάποιων υλικών που απαιτείται, όπως το Κοβάλτιο, κάνει την παραγωγή τους ακριβή. Η VW έχει ήδη δεσμεύσει ποσό 50 δισεκατομμυρίων ευρώ για την εξέλιξη μπαταριών ως το 2025, με τη Ford να αποκτά τώρα πρόσβαση στην γιγαντιαία αυτή επένδυση, ενώ η ίδια έχει “στην άκρη” 11 δις δολάρια έτοιμα για την ηλεκτροκίνηση. Αν μοιραστούν με επιτυχία τις τεχνολογίες τους για τις μπαταρίες, θα μπορούσαν να φέρουν στην αγορά γρηγορότερα, φθηνότερα και πιθανότατα ανώτερα ποιοτικά προϊόντα από τους άλλους κατασκευαστές.
Η Volkswagen θα χρησιμοποιήσει τεχνογνωσία της Ford για την αγορά των pick-up στα οποία, ούτως ή άλλως έχει παρουσία με το Amarok
Στο μεταξύ και οι δύο εταιρείες έχουν την ευκαιρία να ηγηθούν του αναπτυσσόμενου τομέα της αυτόνομης οδήγησης και του car sharing αφού και οι δύο έχουν ήδη εκτεταμένα δίκτυα συνεργασιών για τα αυτόνομα οχήματά τους.
Χάρη στη συνεργασία των Ford και Volkswagen, το σύστημα αυτόνομης οδήγησης της Argo AI (SDS) είναι το πρώτο με σχέδια εμπορικής ανάπτυξης για την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Επιπλέον, καθώς θα μπορεί να αξιοποιηθεί η παγκόσμια εμβέλεια και των δύο αυτοκινητοβιομηχανιών, η πλατφόρμα της Argo AI έχει τις μεγαλύτερες προοπτικές γεωγραφικής ανάπτυξης από οποιαδήποτε τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης μέχρι σήμερα. Η Volkswagen και η Ford θα ενσωματώσουν ανεξάρτητα το σύστημα SDS της Argo AI, σε οχήματα κατασκευασμένα ειδικά για αυτό το σκοπό, προκειμένου να υποστηρίξουν τις διαφορετικές φιλοσοφίες των δύο εταιρειών στον τομέα της μεταφοράς ατόμων και αγαθών.
Οι δύο εταιρείες θα συνεργαστούν στην παραγωγή αυτόνομων, ηλεκτρικών, επαγγελματικών οχημάτων, μια αγορά που είναι γιγαντιαία
Η Ford και η Volkswagen θα είναι ισότιμοι εταίροι στην Argo AI, και μαζί θα κατέχουν την πλειοψηφία των μετοχών. Το υπόλοιπο θα διατεθεί υπό τη μορφή κινήτρων στους υπαλλήλους της Argo AI. Η εξαγορά υπόκειται στις σχετικές εγκρίσεις των ρυθμιστικών αρχών και τελεί υπό τις συνήθεις συνθήκες κλεισίματος.
Οι ηγέτες των εταιρειών ανακοίνωσαν επίσης ότι η Ford θα γίνει η πρώτη αυτοκινητοβιομηχανία που θα χρησιμοποιεί την ειδική αρχιτεκτονική ηλεκτρικών οχημάτων της Volkswagen και την πλατφόρμα Modular Electric Toolkit – ή MEB – για τη δημιουργία ενός οχήματος μηδενικών ρύπων στην Ευρώπη, ξεκινώντας το 2023.
Η Ford αναμένεται να κατασκευάσει μέσα σε έξι χρόνια πάνω από 600.000 Ευρωπαϊκά οχήματα που θα χρησιμοποιούν την αρχιτεκτονική MEB, επάνω στην οποία η Volkswagen σκοπεύει να “χτίσει” 15 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα, την επόμενη δεκαετία. Για να καταλάβουμε πόσο βαθιά είναι η συνεργασία μεταξύ των δύο γιγάντων της αυτοκίνησης (συνδυαστικά πούλησαν 16,7 εκατομμύρια οχήματα πέρυσι), αρκεί να δούμε τη δήλωση του του προέδρου της Ford, Joe Hinrichs, ο οποίος αποκάλυψε ότι για την αποκάλυψη του πρώτου ηλεκτρικού μοντέλου της Ford που θα λανσαριστεί το 2023, η εταιρεία έχει ένα κέντρο έρευνας και εξέλιξης στο Άαχεν της Γερμανίας, όπου οι τεχνικοί της δουλεύουν μαζί με αυτούς της Volkswagen.
Οι δύο εταιρείες λοιπόν, θα χρησιμοποιούν την εύχρηστη πλατφόρμα MEB για να αναπτύξουν μια σειρά από οχήματα, στα οποία θα “φορτώνουν” τεχνολογίες, όπως αυτές της Argo AI. Με αυτό τον τρόπο, δηλαδή με την κοινή πλατφόρμα (μία, όχι πολλές), την κοινή έρευνα και εξέλιξη από τα τμήματά τους και τη συνεργασία στην παραγωγή, θα μπορέσουν να δώσουν στην αγορά ηλεκτρικά οχήματα τα οποία θα είναι αισθητά φθηνότερα από τον ανταγωνισμό. Με αυτό τον τρόπο, θα καταφέρουν να αυξήσουν τη ζήτηση και τις πωλήσεις, γεγονός που θα τους επιτρέψει να μειώσουν και άλλο το κόστος. Με λίγα λόγια, πλεόν το R&D για την ανάπτυξη ενός νέου μοντέλου δεν θα το “βάζει μέσα”, απαιτώντας από τον καταναλωτή να το καλύψει, καθώς θα διαμοιράζεται στις δύο εταιρείες, αλλά και δεν θα εκκινεί από tabula raza. Εάν το μέλλον της αυτοκίνησης είναι ηλεκτρικό και αυτόνομο, τότε, λίγοι θα είναι νικητές, όπως επισήμανε και ο Hinricks, φέρνοντας το παράδειγμα της εξέλιξης της τεχνολογίας, όπου οι Microsoft, Apple, Facebook, Google ήταν οι κερδισμένοι του τεχνολογικού τομέα. Και οι Ford, Volkswagen, διαβλέποντας το μέλλον, θέλουν να ανήκουν στους νικητές της επόμενης μέρας.
Το πόσο πολύ πιστεύει η Ford σε αυτό το project, το αποδεικνύει και το γεγονός ότι στο Άαχεν εξελίσσεται ένα δεύτερο, ολοκαίνουργιο μοντέλο της, αποκλειστικά για Ευρωπαίους πελάτες. Αυτό έρχεται να υποστηρίξει την ευρωπαϊκή στρατηγική της Ford, στο πλαίσιο της οποίας η εταιρεία συνεχίζει να αξιοποιεί τα πλεονεκτήματά της – συμπεριλαμβανομένων των επαγγελματικών οχημάτων, των ασυναγώνιστων crossover και των εισαγόμενων εμβληματικών της μοντέλων, όπως η Mustang και το Explorer.
Η Volkswagen ξεκίνησε την ανάπτυξη της αρχιτεκτονικής MEB το 2016 επενδύοντας περίπου 7 δισ. δολάρια στην εν λόγω πλατφόρμα. Ο κατασκευαστής σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα για την κατασκευή περίπου 15 εκατομμυρίων οχημάτων την επόμενη δεκαετία μόνο για το Volkswagen Group.
Για τη Ford, η χρήση της αρχιτεκτονικής MEB της Volkswagen αποτελεί τμήμα μιας επένδυσης ύψους άνω των 11,5 δισ. δολαρίων σε ηλεκτρικά οχήματα σε όλο τον κόσμο – και υποστηρίζει τη δέσμευση της Ford να προσφέρει στους Ευρωπαίους πελάτες της μία ευρεία γκάμα ηλεκτρικών οχημάτων τηρώντας παράλληλα τις δεσμεύεις της περί βιωσιμότητας.
Η συμμαχία, η οποία καλύπτει συνεργασίες εκτός των κοινών επενδύσεων των Volkswagen και Ford στην Argo AI, δεν συνεπάγεται διασταυρούμενη ιδιοκτησία μεταξύ των δύο εταιρειών και είναι ανεξάρτητη από την επένδυση στην Argo AI. Η συμμαχία διοικείται από μία κοινή επιτροπή, στο τιμόνι της οποίας βρίσκονται οι Hackett και Diess, ενώ περιλαμβάνει υψηλόβαθμα στελέχη και από τις δύο εταιρείες.
Οι εταιρείες επίσης στοχεύουν να προσφέρουν μεσαία pick up φορτηγά για την παγκόσμια αγορά, ξεκινώντας το 2022, ενώ θα ακολουθήσουν επαγγελματικά van.
