Το μέλλον, τελικά, έρχεται πολύ γρήγορα. Προς επίρρωση τούτου, η τεχνολογία της αυτόνομης οδήγησης καλπάζει με ρυθμούς που μάλλον τρομάζουν, όχι μόνο τον μέσο οδηγό, αλλά ακόμα και τους επιτελείς των αυτοκινητοβιομηχανιών.
Με μια αιφνιδιαστική κίνηση, η General Motors θέτει εαυτόν στην κεφαλή των προσπαθειών για την καθιέρωση των αυτόνομων αυτοκινήτων: Αυτές τις ημέρες, προσπαθεί να πάρει άδεια κυκλοφορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες για το αυτόνομο μοντέλο της, το οποίο δεν είναι σαν όλα τα άλλα. Είναι το πρώτο αυτοκίνητο του πλανήτη που δεν έχει τιμόνι, πεντάλ και οποιαδήποτε άλλα χειριστήρια για οδηγό. Το μοναδικό «χειριστήριο» που υπάρχει, είναι ένα κουμπί έκτακτης ανάγκης, το οποίο θα πατούν οι επιβάτες, σε περίπτωση που θέλουν να ακινητοποιήσουν το όχημα.
«Όταν βλέπεις αυτή την εικόνα για πρώτη φορά, είναι κάπως σοκαριστικό», είπε ο πρόεδρος της GM, Dan Ammann, ο οποίος εξήγησε ότι «γι’ αυτό και πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια σημαντική στιγμή στο ταξίδι μέχρι την πλήρη εφαρμογή των αυτόνομων οχημάτων. Σίγουρα, κάποιοι θα είναι περίεργοι στην αρχή, όμως σίγουρα θα συμφωνήσουν ότι είναι μια σημαντική εξέλιξη της τεχνολογίας και θα την αγκαλιάσουν».
Οι δοκιμές στα αυτόνομα οχήματα της GM έχουν ήδη αρχίσει, ανεπισήμως
Τεχνικά, το πρώτο αυτοκίνητο χωρίς τιμόνι και πεντάλ, είναι το Google Self-Driving Car Project, με το όνομα Waymo. Με τη διαφορά όμως, ότι δοκιμάστηκε «ανεπίσημα». Εδώ, η General Motors έχει καταθέσει αίτηση στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ να της δοθεί άδεια να δοκιμάσει σε πραγματικές συνθήκες κυκλοφορίας αυτοκίνητα χωρίς τιμόνι, πεντάλ και άλλα χειριστήρια οδήγησης.
Εάν η Ουάσινγκτον εγκρίνει το αίτημα, η GM σχεδιάζει να δοκιμάσει 2.500 τροποποιημένα αυτόνομα Chevrolet Bolts σε δημόσιους δρόμους, σε τουλάχιστον επτά Πολιτείες της Αμερικής.
Η εταιρεία εξηγεί ότι με αυτό τον τρόπο, εξοικονομεί βάρος στα μοντέλα της, ενώ εάν η τεχνολογία αποδειχθεί πλήρως λειτουργική, θα προσθέσει άλλη μία θέση εμπρός, μετατρέποντας έτσι τα Bolts σε εξαθέσια.
Διάφορες άλλες εταιρείες, όπως η BMW, η Mercedes- Benz κ.α. οι οποίες τρέχουν έρευνες για την αυτόνομη οδήγηση, έχουν παρουσιάσει φουτουριστικά concept cars, στα οποία το τιμόνι, τα πεντάλ και το καντράν αναδιπλώνονται όταν ο οδηγός επιλέξει τον «αυτόματο πιλότο». Εδώ, όμως, μιλάμε για κάτι εντελώς διαφορετικό. Αυτό το μοντέλο, απλά δεν έχει δυνατότητα συμβατικής οδήγησης. Υπό τη διοίκηση της δαιμόνιας –όπως αποδεικνύεται- Mary Barra, η GM φάνηκε να συρρικνώνεται. Έχασε τα σκήπτρα της μεγαλύτερης αυτοκινητοβιομηχανίας του πλανήτη και απομονώθηκε από έναν αριθμό αγορών, με τελευταία την Ευρώπη, όπου και έκλεισε τις δραστηριότητές της πουλώντας την Opel/Vauxhall στον γαλλικό όμιλο PSA. Στην πραγματικότητα, βέβαια, η Barra, δεν οδηγούσε τη GM σε μια τρομακτική υποχώρηση στην εσωστρέφεια, όπως υπέθετε όλος ο κόσμος. Η Αμερικανίδα απλά επιχειρούσε να μειώσει τα κόστη του ομίλου και να απελευθερώσει πόρους, για την ανάπτυξη και εφαρμογή νέων τεχνολογιών, όπως αυτή που προτίθεται να παρουσιάσει στην έκθεση αυτοκινήτου του Detroit. Εκεί, όπου αναμένεται να κάνει ντεμπούτο το πρώτο -ευρείας παραγωγής- αυτοκίνητο του κόσμου χωρίς τιμόνι. Και χωρίς πεντάλ. Το ερώτημα, βέβαια, είναι αν ο κόσμος είναι έτοιμος να το δεχτεί. Εσύ, θα «εμπιστευόσουν» ένα αυτοκίνητο να σε μεταφέρει στον προορισμό σου, χωρίς να έχεις τη δυνατότητα να παρέμβεις σε αυτό;
