Ήταν 22 Απριλίου 2019, όταν ο CEO και ιδρυτής της Tesla, Elon Musk, υποσχόταν -στην παρουσίαση της Μέρας Αυτονομίας της εταιρείας- ότι η τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης της Tesla θα ήταν τόσο καλή, που σε δύο χρόνια θα έφτιαχνε αυτοκίνητα χωρίς τιμόνι και πεντάλ. Άλλωστε, ήδη τα Tesla είχαν τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης. Στους ακολούθους του στο Twitter, o Musk επανειλημμένα τονίζει, από τότε, πόσο καλός είναι ο Autopilot της Tesla. Αυτό το αφήγημα, ωστόσο, του το… κόβει βίαια μια ομοσπονδιακή υπηρεσία των ΗΠΑ.
Ο λόγος για την National Trasportation Safety Board, που κατηγορεί την Tesla ότι χρησιμοποιεί τους πελάτες της τίνι τρόπω ως “πειραματόζωα”. Ότι δοκιμάζει, για την ακρίβεια, την ημιτελή τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης στους πελάτες της, σε δημόσιους δρόμους. Και ζητά να αλλάξει αυτό, απαιτώντας σκληρότερες απαιτήσεις στις δοκιμές αυτόνομης οδήγησης. Στην πράξη, εάν περάσουν οι προτάσεις του Εθνικου Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ, η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία θα αναγκαστεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο παρουσιάζει τον εξοπλισμό, ενδεχομένως και τον ίδιο τον εξοπλισμό των μοντέλων της.
Με επιστολή της στην “αδερφή υπηρεσία” την National Highway Traffic Safety Administration (έχει την αρμοδιότητα για τις “εθνικές οδούς” των ΗΠΑ), η NTSB ζητα να τεθούν ισχυρότερες ομοσπονδιακές απαιτήσεις για τον σχεδιασμό και τη χρήση αυτόματων συστημάτων οδήγησης σε δημόσιους δρόμους. Ο πρόεδρος της NTSB, Robert Sumwalt γίνεται μάλιστα και συγκεκριμένος, αφού ονοματίζει την Tesla 16 φορές καλώντας για αλλαγές.
“Η Tesla”, αναφέρει ο Sumwalt, “πρόσφατα παρουσίασε μια beta (σ.σ. δοκιμαστική) έκδοση του συστήματος Autopilot Επιπέδου 2 (σ.σ. το Επίπεδο 2 είναι όχημα που απαιτεί χέρια στο τιμόνι και επίβλεψη οδηγού, παρά τα χαρακτηριστικά αυτόνομης οδήγησης, ενώ το κορυφαίο Επίπεδο, που δε χρειάζεται ανθρώπινη παρέμβαση, είναι το 5), η οποία περιγράφεται ως έχουσα δυνατότητα πλήρους αυτόνομης οδήγησης. Με την παρουσίαση του συστήματος, η Tesla δοκιμάζει σε δημόσιους δρόμους μια υψηλά αυτοματοποιημένη τεχνολογία AV (σ.σ. αυτόνομου οχήματος) αλλά με περιορισμένη επίβλεψη ή αναφορά απαιτήσεων”, τόνιζει ο πρόδρος της NTSB, καταλήγοντας ότι η πρακτική αυτή, η δοκιμή των αυτόνομων οχημάτων σε δημόσιους δρόμους “θέτει σε πιθανό κίνδυνο” τους χρήστες των δρόμων.
Μέχρι σήμερα, οι δύο υπηρεσίες, NTSB και NHTSA, παρότι έχουν πλήρεις αρμοδιότητες σε ό,τι αφορά τα οχήματα στις ΗΠΑ, έχουν διακριτούς ρόλους και μάλλον θολή παρέμβαση στα συστήματα αυτόνομης οδήγησης. Το NTSB ερευνά ατυχήματα ώστε να διαπιστώσει κινδύνους, ανάμεσά τους τα θανάσιμα τροχαία δυστυχήματα με εμπλοκή Tesla που οδηγούνταν από Autopilot στο Mountain View της California, τον Μάρτιο του 2018 και το Del Ray Beach στη Florida, τον Μάρτιο του 2019.
Και ενώ το NTSB κάνει συστάσεις ασφαλείας στις αρχές και την αυτοκινητοβιομηχανία, εναπόκειται στην αδελφή υπηρεσία του, τη NHTSA, να επιβάλει ανακλήσεις οχημάτων, συστημάτων ή ανταλλακτικών που κρίνει ελαττωματικά ή μη ασφαλή. Αν η NHTSA ανταποκριθεί θετικά στο κάλεσμα της NTSB για επιβολή σκληρότερων κανόνων, ενδέχεται να απαγορευθεί στην Tesla η δυνατότητα να δοκιμάζει τα πλήρως αυτόνομα συστήματα οδήγησης, όπως κάνει σήμερα, χρησιμοποιώντας πελάτες και δημόσιους δρόμους.
Στο παρελθόν πάντως, η NHTSA έχει διστάσει να επιβάλλει σχετικούς κανονισμούς και να… δυσαρεστήσει εταιρείες όπως οι Tesla, GM, Volvo, καθώς και μια πλειάδα ακόμα αυτοκινητοβιομηχανιών και τεχνολογικών εταιρειών, όπως οι Zoox (της Amazon), η Waymo (της διαχειρίστριας εταιρείας της Google, Alphabet INC) και μια σειρά από start-ups. Ο επικεφαλής της υπηρεσίας James Owens, είχε πει ότι δεν ήθελε να βάλει εμπόδια στην καινοτομία με πρόωρες παρεμβάσεις.
Με την Tesla να πουλά την πρόσβαση στο FSD (Full Self Driving, δηλαδή Πλήρως Αυτόνομο) πρόγραμμα έναντι 10.000 δολαρίων και να ετοιμάζεται να το κάνει διαθέσιμο με συνδρομή και τον Elon Musk να ενθαρρύνει τους πελάτες να εγγραφούν για πρόσβαση στις δοκιμές του προγράμματος, μετατρέποντάς τους σε δοκιμαστές software (κάτι που συνηθίζεται ευρέως στην βιομηχανία του software, όχι όμως στην αυτοκινητοβιομηχανία), έχει ενδιαφέρον πώς θα ανταποκριθεί το κοινό και η αγορά στην υποβόσκουσα κόντρα με την NTSB.
Στις 2 Μαϊου 2019, ο Musk έλεγε εμπιστευτικά στους επενδυτές, σε τηλεδιάσκεψη για fundraising για λογαριασμό της Tesla, ότι η αυτόνομη οδήγηση θα μπορούσε να μεταφορφώσει την επιχείρηση κατασκευής ηλεκτρικών αυτοκινήτων που “τρέχει” σε έναν κολοσσό κεφαλαιοποίησης άνω των 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μόλις λίγες ημέρες αργότερα, η Tesla έκλεινε μια προσφορά μετοχών και μετατρέψιμων γραμματίων, ύψους 2,7 δις με την κεφαλαιοποίησή της να είναι τότε κάτω από τα 50 δισεκατ. δολάρια. Σήμερα, η κεφαλαιοποίηση της Tesla ξεπερνά τα 600 δισεκατομμύρια δολάρια, αν και πολλοί αναλυτές λένε ότι είναι “risky game” η σύνδεσή της αυτοκινητοβιομηχανίας με το bitcoin, μετά τη γιγαντιαία επένδυση που έκανε σε αυτό…
