Οι συζητήσεις, σέρνονταν από τον περασμένο Σεπτέμβριο. Η μαλαισιανή -σε μεγάλο μέρος κρατική- εταιρεία DRB-Hicom ενδιαφερόταν να πουλήσει την Proton και, μαζί με αυτή, τη θυγατρική της, Lotus. Ανάμεσα στους ενδιαφερόμενους, ήταν η κινεζική Geely, μητρική της Volvo, το PSA Group (Peugeot-Citroën), η Renault και η Suzuki. Το τελευταίο διάστημα, οι πληροφορίες έλεγαν ότι η Geely και το PSA έχουν φτάσει σε μια συμφωνία κυρίων, με τη Geely να παίρνει την Proton και το PSA τη Lotus.
O νέος ιδιοκτήτης της Lotus, ο δισεκατομμυριούχος Κινέζος της Geely, Li Shufu, στην, επίσης ιδιοκτησίας του, London Taxi
Τα πράγματα όμως, δεν έγιναν έτσι, τελικά. Αν κάτι δεν… στραβώσει θεαματικά στην πορεία, η κινεζική Geely γίνεται η κυρίαρχος δύναμη σε αυτό το Game of Thrones, αγοράζοντας, έναντι του μάλλον εξευτελιστικού ποσού των 130 εκατομμυρίων δολαρίων, το 51% της Lotus Cars, ενώ ταυτόχρονα θα αποκτήσει το 49,9% της Proton. Τα υπόλοιπα, τα κρατά η DRB- Hicom.
To εργοστάσιο της Proton, στη Μαλαισία
Αυτό, για οι… πιστοί Topspeeders (οι πιστοί μαθαίνουν πάντα πρώτοι από τις αποκαλύψεις μας) ξέρουν ότι είναι χαράς ευαγγέλια για τη Lotus. Γιατί, η ιστορική βρετανική εταιρεία που δημιούργησε ο Colin Chapman, τίθεται πλέον υπό τον έλεγχο του Κινέζου “μίδα”, Li Shufu. Του προέδρου της Geely, ο οποίος, με την εξαγορά της Volvo, έχει γίνει απανταχού παράδειγμα επιχειρηματικότητας. Γιατί;
Ο Shufu, προσερχόμενος στο συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας (ναι, είναι μέλος του)
Ο πρόεδρος της Geely, Li Shufu, είναι του δόγματος ότι, όταν εξαγοράζει μια εταιρεία, πρέπει να την βοηθά να αναπτυχθεί, χωρίς να της αλλάζει ταυτότητα, έδρα, εργαζομένους, φιλοσοφία. Ο Shufu, είναι από τους ανθρώπους που δεν ισχυρίζεται ότι τα ξέρει όλα, κάνει τα αντίθετα απ’ αυτά που κάνουν οι managers, μετά από τις εξαγορές και τις συγχωνεύσεις, διεθνώς. Δηλαδή, αντί να αγοράζει μια ζημιογόνο εταιρεία και να κόβει έξοδα, μειώνοντας παραγωγή και προσωπικό, κάνει κάτι άλλο: Αφήνει τους επαγγελματίες να κάνουν τη δουλειά τους…
Ο Chairman Li, όπως τον αποκαλούν, στο εσωτερικό ενός Volvo S90
Αλλά, για να το καταλάβουμε καλύτερα, αρκεί να δούμε τι συνέβη στην επί σειρά ετών (κάποτε) ζημιογόνο Volvo, όταν πέρασε από τα χέρια της Ford, σε αυτά της Geely. Η Ford, είχε αγοράσει την σουηδική εταιρεία premium αυτοκινήτων το 1999, έναντι 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων και, το 2010, την πούλησε εσπευσμένα, έναντι 1,8 δις. Η Volvo, είχε περισσότερο από μια δεκαετία να παρουσιάσει κέρδη και οι πωλήσεις της είχαν πέσει κάτω από τις 350.000 μονάδες.
Όταν ανακοινώθηκε το deal, πολλοί θεώρησαν προσβολή την πώληση του icon brand σε μια μικρή κινεζική εταιρεία που έφτιαχνε αμφιβόλου ποιότητας αυτοκίνητα, με αστεία ονόματα, όπως King Kong και Beauty Leopard. Μίλησαν για “κινεζοποίηση”, θεώρησαν ότι ήταν το τέλος της ιστορικής –ιδρυθείσας το 1927– σουηδικής εταιρείας. Όλοι πίστεψαν, ότι η Volvo άμεσα θα παρουσίαζε ένα φθηνό μοντέλο υποβαθμισμένης ποιότητας, αναζητώντας σωτηρία στην κινεζική αγορά. Όμως, αποδείχθηκε ότι ο Κινέζος, ο οποίος πλέον είχε την τύχη της Volvo στα χέρια του, είχε ακριβώς την αντίθετη σκέψη στο μυαλό του.
Όταν ρώτησαν τον εκκεντρικό Shufu ποια ήταν τα σχέδιά του για το μέλλον της Volvo, απάντησε αινιγματικά: “Μια τίγρης“, είπε, “ανήκει στην άγρια φύση και όχι να είναι καταδικασμένη σε έναν ζωολογικό κήπο. Πρέπει να απελευθερώσουμε αυτή την τίγρη“. Λίγο αργότερα, διαβεβαίωνε τους ανθρώπους της Volvo, ότι όλα αλλάζουν και… τίποτα δεν αλλάζει. Ότι δεν πρόκειται να παρέμβει στη δουλειά τους, ότι η εταιρεία δεν θα αλλάξει έδρα, ανθρώπους, δεν θα αλλοιωθεί η ταυτότητά της στο ελάχιστο. Και τότε, λίγοι τον πίστεψαν.
Στα χρόνια που πέρασαν, ο Shufu έκανε ό,τι ακριβώς είπε και κάτι παραπάνω. Ενίσχυσε με ρευστό τη Volvo, βοηθώντας -μόνο με τα λεφτά- τους σχεδιαστές, τους μηχανικούς, το r&d, το τμήμα μάρκετινγκ, κάθε άνθρωπο της Volvo να κάνει τη δουλειά του όπως ήξερε και ήθελε. Δεν παρενέβη πουθενά, αντίθετα έδινε ό,τι του ζήταγαν οι Σουηδοί και, παρατηρούσε τη δουλειά που έκαναν, παίρνοντας τεχνογνωσία για τη Geely.
Στους επικεφαλής της Volvo, όταν αυτοί θεωρούσαν ότι θα τους προτείνει μείωση του κόστους, τους έλεγε να “μην ασχολούνται με τα λεφτά” και να δημιουργήσουν “μεγάλα αυτοκίνητα που θα τραβούν το βλέμμα, αυτοκίνητα που θα κοιτούν στα μάτια τον γερμανικό ανταγωνισμό“.
Στα χρόνια που πέρασαν, οι Σουηδοί έβαλαν τα δυνατά τους και έκαναν αυτό που ξέρουν να κάνουν, όπως αποδείχθηκε, πολύ καλά. Να φτιάχνουν εντυπωσιακά, ασφαλή, άνετα αυτοκίνητα. Το, βουτηγμένο στην τεχνολογία και την πολυτέλεια XC90, το απέδειξε αυτό. Ο κόσμος υποδέχθηκε το μεγάλο SUV της Volvo με ενθουσιασμό, όπως αποδεικνύουν οι πωλήσεις του.
To Volvo XC90. Όταν το οδηγήσαμε, εδώ, στο TopSpeed.gr, το… ερωτευτήκαμε
Το αστείο είναι ότι όσο η Volvo επικεντρώνει στο “made in Sweden“, ράβοντας μικρές σουηδικές σημαίες στα υπερ-άνετα καθίσματα των μοντέλων τους και βάζοντας παραπομπές στο σφυρί του Θωρ στα φανάρια των Volvo, η κινεζική αγορά (οι αγοραστές της οποίας, στο μεταξύ έχουν πάθει… παροξυσμό με τα πολυτελή μοντέλα της Mercedes, BMW, Audi, Porsche) σιγά- σιγά στρέφει το βλέμμα της στη Volvo. Γεγονός που δεν είναι αμελητέο, μιας και μιλάμε για την πιο ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά πολυτελών SUV στον κόσμο.
Μόνο στην Κίνα, η Volvo περιμένει φέτος να ξεπεράσει τις 100.000 πωλήσεις. Γεγονός που φέρνει τον στόχο των 800.000 ετήσιων πωλήσεων, μέχρι το 2020, ακόμα πιο κοντά. Όμως, δεν είναι μόνο αυτό. Η Volvo, ακολουθώντας τη “συνταγή” του Li, περνά την καλύτερη περίοδο της ιστορίας της. Μετά από το XC90, έρχεται το XC60, το XC40 και το XC20, με τους Σουηδούς να έχουν βάλει πλώρη να κατακτήσουν την αγορά των SUV. Και, παράλληλα, το S90, η limo της Volvo, μοντέλα για κάθε κατηγορία, σε τιμές μάλλον ανταγωνιστικές. Και συνεχίζουν να αναπτύσσουν την τεχνολογία, συνεργαζόμενοι με τη Google για το infotainment τους, αλλά και βάζοντας στόχο να σπάσουν κάθε ρεκόρ, στον τομέα, στον οποίο η Volvo είναι ξακουστή στα πέρατα του κόσμου: Την ασφάλεια. Με το Vision 2020, θέλουν, μέχρι το 2020, να μην υπάρχει κανένας θανάσιμος, ή ακόμα και βαρύς τραυματισμός από και σε ένα Volvo. Για να λένε ότι φτιάχνουν τα ασφαλέστερα αυτοκίνητα του πλανήτη…
Και, με αυτό τον τρόπο, “απελευθερώνοντας την τίγρη“, ο Shufu δεν πέτυχε μόνο την αναγέννηση και άνθιση της σουηδικής εταιρείας. Αλλά και βγάζει λεφτά. Πολλά λεφτά. Το 2016, η Volvo ανακοίνωσε λειτουργικά κέρδη ύψους 11 δισεκατομμυρίων σουηδικών κορώνων (1 δολάριο=8,8 κορώνες). Οι πωλήσεις της αυξήθηκαν κατά 6% σε σχέση με το 2015 (χρονιά που επίσης έκανε ρεκόρ πωλήσεων), φτάνοντας τα 534.332 οχήματα, ενώ για το πρώτο τετράμηνο του τρέχοντος έτους, τα κέρδη της αυξήθηκαν στα 3,5 δις σουηδικές κορώνες, δηλαδή 396 εκατ. δολάρια. Και τώρα, ο CEO της Volvo, Hakan Samuelsson, προβλέπει νέο ρεκόρ πωλήσεων το 2017!!!
Και, ταύτοχρονα, τα κέρδη της Geely αυξήθηκαν κατά 126% (!!!) σε έναν χρόνο, μόνο από τη χρήση της τεχνογνωσίας της Volvo. Και, αν περίμενε κανείς ότι για τον Shufu θα ήταν περίοδος… αποκομιδής κερδών, θα καταλάβει γιατί στη Σουηδία τα χαμόγελα περισσεύουν. Η Volvo ανακοίνωσε ότι, αφού οι δουλειές της πάνε καλά, ανοίγει 800 νέες θέσεις εργασίας για το εργοστάσιό της στο Ghottenborg, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, ενώ ανοίγει νέο εργοστάσιο, στις ΗΠΑ.
Και τώρα, που οι Proton και Lotus μπαίνουν στο χαρτοφυλάκιο της Geely (το οποίο περιέχει τις Volvo, Lynk & Co, London Taxi Company και τη σουηδική R&D power house China Euro Vehicle Technology AB) τι αλλάζει; Όπως η Geely έχει πρόσβαση στην τεχνολογία της Volvo, η Proton χρησιμοποιούσε τεχνολογία της Lotus, η οποία περιέρχεται (και) στη Geely, η οποία Proton τώρα όμως θα χρησιμοποιήσει την τεχνογνωσία της Geely.
Η Lotus, θα συνεχίσει στη φιλοσοφία του lightweight που δίδαξε ο Chapman και θα επιχειρήσει μια αναγέννηση, χωρίς να αλλάξει έδρα, ανθρώπους, ταυτότητα. Όχι τυχαία, η Geely πρόσφατα ανέπτυξε μια υπερελαφρή πλατφόρμα ηλεκτροκίνητων αυτοκινήτων με την London Taxi Company και η οποία θα διατεθεί και στη Volvo, όσο αυξάνεται η ζήτηση για οχήματα μηδενικών ρύπων. Θεωρείται βέβαιο ότι η ανάπτυξη αυτής της πλατφόρμας θα περάσει τώρα στη Lotus, η οποία είναι ειδικός στην εξοικονόμηση βάρους. Τα καλύτερα για τη Lotus, τώρα έρχονται;
