Al Centro Tecnico Nissan in Giappone, il signor Ryunosuke Ino sale su un modello Nissan appena costruito. Annusa il volante. Annusa lo schienale del sedile. Infila il naso nello specchio dell'aletta parasole e... tira un sospiro. In fabbrica, gli altri operai lo chiamano "il naso della Nissan". No, il signor Ino non ha uno strano feticismo.
Ino è il meister, la persona responsabile di Nissan per verificare l'aroma dei veicoli nuovi. Controlla i sistemi di climatizzazione dell'auto e il modo in cui gli odori del veicolo possono cambiare nel tempo. Assicura il mantenimento dell'atmosfera ottimale per i passeggeri nell'abitacolo di una Nissan. Per quanto possa sembrare strano, si tratta di scienza e di qualcosa di molto importante, perché se non c'è un buon odore nell'abitacolo della nostra auto, non ci stiamo divertendo.
Per 20 anni ha lavorato presso il Nissan Technical Center in Giappone come esperto tecnico nel dipartimento Vehicle Indoor Air Quality, Ino guida un team incaricato di analizzare e approvare i materiali utilizzati nei veicoli Nissan.
Fattore importante
"L'odore è un fattore importante per un'esperienza piacevole in auto e Nissan è molto sensibile a questo aspetto", afferma. "In genere, i passeggeri sentono l'odore più vicino in base alla posizione in cui si trovano nell'auto, quindi è importante avere un'esperienza da tutti i sedili".
Le ricerche dimostrano che l'olfatto umano è sorprendentemente potente e può riconoscere centinaia di migliaia di odori diversi. Gli odori viaggiano attraverso le vie neuronali olfattive del corpo fino ai centri cerebrali che si occupano di memoria ed emozioni, come la corteccia orbitofrontale, l'amigdala e l'ippocampo. Ecco perché l'odore di un'automobile può scatenare forti ricordi.
Gli studi dimostrano anche che le persone si affidano maggiormente agli occhi, che però sono in grado di percepire un numero enorme di odori diversi che possono lasciare un'impressione duratura. Per Ino, non è solo la prima impressione a essere fondamentale, ma anche il modo in cui percepiamo gli odori all'interno dell'abitacolo durante la guida.
"Prima di tutto, cerco di determinare da dove proviene l'odore", dice. "Cerco di identificarlo e di valutarlo dal punto di vista dell'utente del veicolo, come quando apro il vano portaoggetti del passeggero o lo specchietto del parabrezza. Posiziono il busto e la testa come farebbero i passeggeri per avere un'impressione precisa".
Durante il processo di valutazione dei composti organici volatili (VOC) nell'abitacolo di un veicolo, che di solito si svolge nell'arco di tre giorni, Ino e il suo team di esperti olfattivi annusano poggiatesta, cruscotti, specchietti, portaoggetti, parabrezza, sedili, soffitti, portabicchieri, tappeti e qualsiasi componente con un odore misurabile.
Entro cinque minuti
I controlli vengono generalmente eseguiti entro tre-cinque minuti per garantire una valutazione adeguata prima che il naso si abitui all'odore interno. Se qualcosa non è conforme agli standard, i controlli vengono ripetuti per determinare la causa e adottare misure correttive.
I sedili che utilizzano gli stessi materiali vengono valutati singolarmente, poiché possono provenire da fornitori diversi con processi produttivi unici. Il team di Ino mira a garantire che tutti i passeggeri godano di un'atmosfera piacevole nell'abitacolo, quindi il lavoro si estende ai fornitori di componenti che producono i tessuti, gli adesivi e i polimeri utilizzati nei veicoli Nissan.
La circolazione dell'aria e l'esposizione alla luce solare sono fattori critici che influenzano l'odore dell'auto. Per questo motivo, il team utilizza una speciale camera di prova a tenuta stagna, controllata per calore e umidità, con un sistema di illuminazione che simula la luce del sole.
"Prendiamo in considerazione le varie condizioni che le auto devono affrontare, come le temperature ambientali da moderate a elevate, che possono intensificare l'odore", spiega.
Dopo aver effettuato i test, Ino respira letteralmente a pieni polmoni per normalizzare la sua sensibilità a tutti gli odori. Ino e ogni membro del suo team hanno un modo personale di "resettare".
"Alcuni esperti hanno un modo tutto loro per arrivare a quel livello, ad esempio annusando chicchi di caffè per calibrare l'olfatto. Nel mio caso, 'resetto' il mio naso annusando la mano vicino al gomito. Questo mi è familiare, quindi mi prepara a rilevare nuovi odori".
Ino indossa un'uniforme Nissan lavata senza detersivo, assicurando che le sue impressioni olfattive siano pulite e inalterate.
Fin da giovane era... "naso".
Nato a Yokohama, Ino si è interessato agli odori fin dall'infanzia, ma ha conseguito la laurea in olfatto per le strade della Chinatown locale, annusando le spezie e gli aromi dei negozi, tra cui il suo snack preferito, i nikuman (panini alla carne).
"Fin da piccolo sentivo l'odore delle cose e mi interessavano gli odori di tutto ciò che prendevo", racconta Ino. "Ho imparato diversi odori e a Chinatown l'odore del nikuman variava da negozio a negozio".
La sua carriera nel settore ha dato a Ino un senso dell'olfatto raffinato che usa quotidianamente nel suo lavoro, ma aggiunge che prende comunque delle precauzioni.
"Il giorno prima dell'esame cerco di non mangiare piatti a base di aglio e cibi con odori forti".
I profumi preferiti dai consumatori variano a seconda della regione, quindi Nissan ha team in Nord America e in Europa che eseguono test simili.
"Gli standard olfattivi di Nissan sono stati progettati principalmente da me, che sono il leader mondiale dell'olfatto", afferma. "Tuttavia, ogni regione è leggermente diversa in base alle valutazioni dei clienti e il meister locale prende la decisione finale sull'acquisto".
Ino afferma che il suo team di esperti in Giappone deve superare un test che include aromi come il caramello o persino gli steli di fiori e si estende a sottili differenze nei materiali interni. Allo stesso tempo, Nissan fornisce una formazione per ottimizzare le capacità di rilevamento degli odori del team.
Quando gli si chiede cosa significhi avere un olfatto forte come quello dei cani che trovano nascosti negli aeroporti o dei tartufi sepolti nei boschi, Ino ride e dice che il suo lavoro richiede un naso "speciale", ma anche passione. "Sono molto sensibile agli odori, quindi continuerò a concentrarmi sul miglioramento dell'odore delle auto Nissan".
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