Το NSU/Wankel Spider ξεχώρισε στην IAA του 1963 στη Φρανκφούρτη. Ενώ η εξωτερική του σχεδίαση ήταν εντυπωσιακή, ήταν η μηχανική του οχήματος που πραγματικά γοήτευσε τους παρευρισκόμενους. Κεντρικό στοιχείο του σπορ αυτοκινήτου ήταν ο πρώτος μονοκύλινδρος κινητήρας wankel για όχημα παραγωγής.
Τη δεκαετία του 1950, η NSU ξεκίνησε ένα πρωτότυπο ταξίδι σχεδιασμού κινητήρων, συνεργαζόμενη με τον Felix Wankel. Γεννημένος στο Lahr του Baden το 1902, ο Wankel ξεκίνησε την καριέρα του σε έναν εκδοτικό οίκο πριν διδαχθεί μηχανική. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1920, εξερευνούσε τον έλεγχο περιστροφικών βαλβίδων για κινητήρες μοτοσικλετών και μέχρι το 1934 είχε αναπτύξει τον πρώτο περιστροφικό κινητήρα. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Wankel παρέμεινε αφοσιωμένος στην τελειοποίηση αυτής της εφεύρεσης. Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, γνώρισε τον Walter Froede στο Γερμανικό Ινστιτούτο Αεροναυτικής Έρευνας. Ο Froede, κάτοχος διδακτορικού διπλώματος μηχανικού, ήταν βαθιά αφοσιωμένος στο NSU. Ξεκινώντας ως διευθυντής του τμήματος δοκιμών το 1941, έγινε τελικά επικεφαλής της ανάπτυξης της NSU μέχρι το 1975. Τόσο αυτός όσο και ο Wankel ήταν παθιασμένοι με τον περιστροφικό κινητήρα. Το 1951, επισημοποίησαν τη συνεργασία τους με σύμβαση, ξεκινώντας κοινές αναπτυξιακές προσπάθειες.
Από την αρχική τους συνεργασία προέκυψε ένας κινητήρας μοτοσικλέτας 250cc με περιστροφικές βαλβίδες, εμπνευσμένος από τα μοντέλα NSU Lux και Max. Ωστόσο, καθώς η δεκαετία του 1950 προχωρούσε και τα αυτοκίνητα γίνονταν όλο και πιο δημοφιλή, η εστίαση μετατοπίστηκε στους κινητήρες αυτοκινήτων. Ο Wankel τελειοποίησε περαιτέρω τον κινητήρα, εισάγοντας τον κινητήρα με περιστρεφόμενο έμβολο. Αυτός ο κινητήρας διέθετε έναν τρίλοβο ρότορα που περιστρεφόταν μέσα σε ένα σχεδόν κυκλικό, επίσης περιστρεφόμενο, περίβλημα. Η NSU ανανέωσε τη συνεργασία της με τον Wankel για την ανάπτυξη αυτών των κινητήρων, που συχνά συντομογραφούνται ως “DKM”. Την 1η Φεβρουαρίου 1957, ο DKM 54, ο πρώτος του είδους του, δοκιμάστηκε στην NSU στο Neckarsulm. Αν και αρχικά ήταν επιτυχής, σύντομα παρουσίασε προβλήματα στεγανοποίησης.
Κατά συνέπεια, οι μηχανικοί της NSU επανεξέτασαν τον σχεδιασμό. Τον απλοποίησαν, βάζοντας το έμβολο να περιστρέφεται μέσα σε ένα σταθερό περίβλημα. Στις αρχές του 1959, αυτός ο αναθεωρημένος κινητήρας, ο KKM 250, δοκιμάστηκε. Στον KKM 250 έγιναν συνεχείς βελτιώσεις και τελικά τοποθετήθηκε σε ένα NSU Prinz για δοκιμές στο δρόμο. Αυτό το όχημα, με τον καινοτόμο κινητήρα του, δοκιμάστηκε διακριτικά γύρω από το Neckarsulm το 1959. Λίγο αργότερα, ο διάδοχός του, το KKM 400, ενσωματώθηκε σε ένα NSU Sport Prinz.
Τον Σεπτέμβριο του 1963, η προσμονή στο εργοστάσιο του Neckarsulm ήταν μεγάλη. Λίγο πριν από τη Διεθνή Έκθεση Αυτοκινήτου στη Φρανκφούρτη, ο Dr. Gerd Stieler von Heydekampf, πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου της NSU, αποκάλυψε στο προσωπικό την “NSU Spider”. Το αυτοκίνητο, σχεδιασμένο από τον Giuseppe “Nuccio” Bertone, προκάλεσε αίσθηση στην IAA, ιδίως λόγω του πρωτοποριακού κινητήρα του. Αυτός ο συμπαγής κινητήρας, που ζύγιζε μόνο 125 κιλά, ήταν τόσο αποδοτικός στο χώρο που τοποθετήθηκε κάτω από το πίσω πάτωμα του αυτοκινήτου. Ο σχεδιασμός του κινητήρα επέτρεπε τη δημιουργία αποθηκευτικών χώρων τόσο στο μπροστινό όσο και στο πίσω μέρος του Spider. Η ομαλή λειτουργία του παρομοιάστηκε με εκείνη ενός εξακύλινδρου, με αποτέλεσμα πολλοί να τον αναφέρουν ως κινητήρα Wankel. Η φήμη του αυξήθηκε γρήγορα, προσελκύοντας παγκόσμιους κολοσσούς όπως η General Motors, η Daimler-Benz, η Porsche, η Nissan, η Toyota και η Mazda (πρώην Toyo Kogyo) να ζητήσουν άδεια χρήσης.
Ενώ η αδειοδότηση ήταν προσοδοφόρα για την NSU, οι πωλήσεις του NSU/Wankel Spider ήταν μέτριες. Διαθέσιμο από το φθινόπωρο του 1964 σε Alfa Red ή Lily White, η τιμή του ήταν περίπου 8.500 γερμανικά μάρκα. Μέχρι τον Ιούλιο του 1967 είχαν παραχθεί μόνο 2.375 μονάδες. Η NSU προσπάθησε ξανά το 1967 με τον δικύλινδρο κινητήρα Wankel στο NSU Ro 80, αλλά δεν πέτυχε την επιθυμητή απήχηση στην αγορά. Σήμερα, τα οχήματα της NSU με κινητήρα Wankel είναι πολύτιμα συλλεκτικά αντικείμενα λόγω της σπανιότητάς τους, αντιπροσωπεύοντας το καινοτόμο πνεύμα της NSU.
