La Lotus Elise fece il suo debutto al Salone dell'Automobile di Francoforte nel settembre 1995. Al momento del lancio, era una delle auto sportive tecnologicamente più avanzate, con un telaio in alluminio e una carrozzeria in fibra di vetro. Fu progettata internamente da Lotus e arrivò a riscrivere il libro delle auto sportive leggere. Prende il nome dalla nipote dell'allora amministratore delegato, Elisa Artioli.
Η καρδιά της S1, είναι ένας εγκάρσια τοποθετημένος, πίσω απο τις πλάτες των καθισμάτων, ατμοσφαιρικός 4κύλινδρος κινητήρας, χωρητικότητας 1.8 λίτρων, της Rover (K-Series), με απόδοση 118 ίππους. Μπορεί, ειδικά σήμερα, οι αριθμοί να μην είναι κάτι το εντυπωσιακό, αλλά για την εποχή της και για το πολύ χαμηλό της βάρος, ήταν επαρκής για μία συναρπαστική οδηγική εμπειρία.
Η S1, αγαπήθηκε απο όλους, απο τη πρώτη κιόλας επαφή. Η νέα γενιά ελαφρών σπορ αυτοκινήτων, με μία νέα προσέγγιση όσο αφορά τις οδηγικές της δυνατότητες και την οδηγική εμπειρία που είναι σε θέση να προσφέρει. Κέρδισε πολλές φορές το τίτλο “Car Of The Year”, μαζί με μία πληθώρα βραβείο για τα sports cars.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η Elise έγινε γρήγορα ένα αγαπητό αυτοκίνητο για track days, με την Lotus να αρχίζει να προσφέρει τις εκδόσεις Sport Elise, με απόδοση 135, 160 και 190 ίππους. Επιπλέον, η Lotus έφερε στην αγορά την Elise 111S, όπου ο κινητήρας της για πρώτη φορά εφοδιάστηκε με μεταβλητό χρονισμό βαλβίδων. Η Lotus επίσης προσέφερε μία πληθώρα special εκδόσεων, με συγκεκριμένα livery ανά περίπτωση, με μία απο αυτές να είναι και η Elise Millenium, που παρουσιάστηκε το 1999.
Το κύκλο της πρώτης γενιάς, S1, ήρθε να κλείσει η 340R. Μία hard-core και αυστηρά track-focused έκδοση της Elise, που παρουσιάστηκε το 1998 και κατασκευάστηκε σε μόλις 340 αντίτυπα, για τους φανατικούς φίλους των track-days.
Στο τέλος του 2001, η S1 έδωσε τη σκυτάλη στη γενιά S2. Αξίζει να σημειώσουμε, πως η ονομασίες S1, S2 κτλ προέκυψαν απο τους φίλους της Elise και δεν είναι η αυτούσια εμπορική της ονομασία.
Με το τέλος του κύκλου της παραγωγής, το 2001, η Elise είχε εδραίωσει το όνομα της ως το κορυφαίο lightweight sports car, με περίπου 12.000 αυτοκίνητα να έχουν πουληθεί, στο διάστημα των 5 ετών που βρισκόταν στη παραγωγή.
