Στα 21 του, παράτησε τα πάντα και ασχολήθηκε με τους αγώνες αυτοκινήτου. Ευτυχώς για εμάς. Ο Sebastian Loeb, έγινε ένας ζωντανός θρύλος, καθώς απέδειξε πως “για ένα φεγγάρι”, δεν υπήρχε ον στον πλανήτη που να μπορεί να οδηγήσει πιο γρήγορα απ’ αυτόν. Ο Γάλλος, που έχει κερδίσει εννιά παγκόσμια πρωταθλήματα στο WRC με τη Citroen, έσπασε το ρεκόρ για την γρηγορότερη ανάβαση στο Pikes peak οδηγώντας ένα Peugeot 208 T16, πήρε την νίκη και τρεις προκριματικούς αγώνες στο FIA GT Series οδηγώντας μία McLaren MP4-12C, έτρεξε στο World Touring Car Championship οδηγώντας ένα Citroen C-Elysee WTCC και έλαβε μέρος στους αγώνες Porsche Supercup, ετοιμάζεται για το νέο του κατόρθωμα.
Αυτή τη φορά, επιτίθεται στο Ντακάρ. Θα τρέξει, με το κτηνώδες Peugeot 2008DKR στο θρυλικό ράλι. Αναρωτιόμαστε αν και εκεί θα έχει, στη θήκη της πόρτας του οδηγού, το κινητό του τηλέφωνο, όπως συνήθιζε πάντα. Όπως έκανε και στο Ράλι Ακρόπολις, presso σοβαρότερο ατύχημα της καριέρας του, όπου έφερε μερικές τούμπες. Και έψαχνε στα… χαντάκια την πόρτα του Citroen, για να βρει το κινητό του…
Αλλά αυτά, είναι παλιές ιστορίες ενός θεού των ράλι. Το ερώτημα είναι, τι ιστορία θα γράψει τώρα στο πιο σκληρό ράλι αυτού του πλανήτη (όταν μετοικήσουμε στον Άρη, όπου βρήκαν νερό, βλέπουμε). Γιατί η Peugeot, έφτιαξε αυτό το διαστημικό τέρας (να τος πάλι ο Άρης) και δημιούργησε μια dream team. Εμείς σας το λέγαμε πως οι Γάλλοι έχουν βάλει στόχο να κερδίσουν το Ντακάρ. Ε, τώρα μας το αποδεικνύουν.
Ο Sebastien Loeb, ο μεγαλύτερος οδηγός αγώνων ράλι που έχει υπάρξει, μας λένε η Peugeot και η Redbull, δηλώνει πανέτοιμος για μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στην λαμπερή καριέρα του, καθώς θα συμμετάσχει για πρώτη φορά στην dream-team της Peugeot που θα αγωνιστεί τον Ιανουάριο στο θρυλικό Ντακάρ.
Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής στο πρωτάθλημα WRC και ο άνθρωπος που διατηρεί ένα απίστευτο ρεκόρ στην ανάβαση του Pikes Peak, θα τρέξει με το Peugeot 2008DKR στο ράλι του Μαρόκο (3-9 Οκτωβρίου) και δίπλα σε ένα παλιό του γνώριμο, τον Carlos Sainz.
Όλα αυτά εν μέσω της προετοιμασίας για το πιο σκληρό ράλι του κόσμου, το ράλι Ντακάρ που κρατά 13 ολόκληρες μέρες στην Αργεντινή και στην Βολιβία. Την αγωνιστική γραμμή της Team Peugeot Total στη Νότια Αμερική θα ενισχύσουν οι Stephane Peterhansel και Cyril Despres.
O 41-χρόνος Loeb, ένας από τους πιο πετυχημένους οδηγούς στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού με αναλογία 46.2% νικών σε σχέση με τις εκκινήσεις στο WRC, δήλωσε: “Ανακάλυψα το ταλέντο στους αγώνες μόλις έγινα 18 και τότε ξεκίνησα να τρέχω στα πρώτα μου ράλι. Από τότε έχω ενδιαφερθεί για διαφορετικούς τύπους αγώνων και το Ντακάρ είναι ένας από αυτούς.
Θεωρώ πως είναι μία μεγάλη πρόκληση να πάω και να αγωνιστώ οδηγώντας στην απέραντη έρημο.
«Το Ντακάρ είναι ένας τελείως διαφορετικός αγώνας από ότι έχω κάνει έως τώρα. Θα είναι πολύ μακρύς, κοντά δύο εβδομάδες, και χρειάζεται πολύ μεγάλη αντοχή από τον οδηγό, όσο και από το αυτοκίνητο. Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό που θα ανακαλύψω τον Ιανουάριο.»
Νωρίτερα, ο Loeb θα τρέξει μαζί με τον Sainz στο Cross Country, στο Μαρόκο. Για τον Γάλλο αυτή θα είναι μία ιδιαίτερη στιγμή επανένωσης καθώς ήταν στην ίδια ομάδα με τον Ισπανό στην πρώτη του πλήρη αγωνιστική χρονιά (το 2003, ένα χρόνο αργότερα ο Sainz αποχώρησε από το WRC). Στο Μαρόκο, ο Sainz επιστρέφει και αυτός για να οδηγήσει το βελτιωμένο PEUGEOT 2008DKR16,
ενώ ο Loeb θα αγωνιστεί με το προηγούμενων προδιαγραφών (2015) αυτοκίνητο.
«Όταν δοκίμασα PEUGEOT 2008DKR τον Ιούνιο, ενθουσιάστηκα από την πρώτη στιγμή και δεν μπορούσα να αφήσω αυτή την πρόκληση αναπάντητη», είπε μεταξύ άλλων ο Loeb, ο οποίος αγωνίζεται στο πρωτάθλημα FIA WTCC με την Citroen.
«Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο από όλα, ήταν πόσο διαφορετική
ήταν η οδήγηση με ένα αγωνιστικό για το Ντακάρ: στο WRC έχω συνηθίσει να πηγαίνω γύρω από τα εμπόδια, αλλά με αυτό το αυτοκίνητο μπορείς απλά να περάσεις από πάνω και θέλει λίγο χρόνο για να το πιστέψεις πραγματικά!»
«Επίσης πρέπει να κρατώ λεπτομερείς σημειώσεις: στο Cross Country πρέπει να βρεις μόνο σου τον δρόμο και να βελτιώσεις την διαδρομή σου. Και αυτή είναι η πρώτη φορά που έχω οδηγήσει πραγματικά ένα τέτοιο πετρελαιοκίνητο αγωνιστικό. Υπάρχουν πολλά ακόμη να μάθω, αλλά έχω όρεξη για να ανακαλύψω πολλά περισσότερα.»
Έχοντας καταρρίψει σχεδόν κάθε ρεκόρ που υπάρχει στο WRC, ο Sebastien Loeb έχει επίσης αναδειχθεί άτυπα ως ο ‘Βασιλιάς της Κορυφής’, όταν ολοκλήρωσε πριν από δύο χρόνια την ανάβαση του Pikes Peak σε χρόνο ρεκόρ, με τα χρώματα της Peugeot και της Red Bull. Πλέον, αποτελεί βασικό στοιχείο της μεγαλύτερης ομάδας που θα διεκδικήσει το Ντακάρ. Όπως είπε και ο 11 φορές νικητής στο Ντακάρ Stephane Peterhansel: “Ο Sebastien Loeb είναι σημείο αναφοράς στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Υπάρχουν πολύ λίγοι, ή σχεδόν κανένας, για να τον μάθει κάτι.”
Ο πέντε φορές νικητής στις μοτοσικλέτες Cyril Despres είπε: «Από τότε που άφησα τους δύο τροχούς για τους τέσσερις, η εμπειρία που αποκομίζω γίνεται όλο και καλύτερη. Και όταν έμαθα για την άφιξη του Sebastien στην ομάδα, τα πάντα μοιάζουν να έχουν ολοκληρωθεί.»
Ο δύο φορές πρωταθλητής στο WRC και ο νικητής του Dakar 2010 Carlos Sainz, τονίζει: «Δεν υπάρχει κάτι παραπάνω να πω για τον Sebastien που ήδη δεν λέει η καριέρα του. Φυσικά, το rallyraid θα είναι μία νέα περιπέτεια για αυτόν, αλλά έχει όλα τα εφόδια για να την αντιμετωπίσει δίχως πρόβλημα. Όπως έχω δει και από τον εαυτό μου στο παρελθόν, ο Sebastien μαθαίνει γρήγορα με ότι καταπιάνεται».
«Το Ντακάρ είναι κάτι που μου ταιριάζει, είναι μία τεράστια περιπέτεια», προσθέτει ο Loeb, ο οποίος κυριαρχεί στο Pikes Peak και έχει διακριθεί στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Τουρισμού (WTCC). «Το ράλι στο Μαρόκο θα μου δώσει μια πολύ ενδιαφέρουσα ιδέα για το τι είναι το Cross Country δίπλα σε πολύ πετυχημένους team mates».
Ο Loeb θα έχει δίπλα του τον Daniel Elena, τον συνοδηγό που μαζί του σημείωσε 78 νίκες στο WRC. Το Μαρόκο θα μείνει αξιοσημείωτο για την επιστροφή ενός από τα πιο πετυχημένα πληρώματα που έχουν υπάρξει ποτέ στους αγώνες, ξεκινώντας μία νέα περιπέτεια μετά από 17 χρόνια κοινής πορείας στα ράλι.
Όπως και ο Loeb, ο 42-χρόνος πλέον Elena δεν έχει αγωνιστεί ξανά στο Cross Country, αλλά έχει κάνει ειδική προετοιμασία για αυτή την ξεχωριστή πρόκληση στην έρημο, όπου τα πληρώματα πρέπει να πάρουν άμεσα τις σωστές αποφάσεις χρησιμοποιώντας ένα εξεζητημένο GPS που τους καθοδηγεί από σημείο σε σημείο.
Ο διευθυντής της Peugeot Sport Bruno Famin σχολίασε: «Ο Sebastien εντυπωσιάστηκε από τη πρώτη στιγμή που κάθισε στο αυτοκίνητο και έχοντας βελτιώσει διάφορα σημεία από το προηγούμενο Ντακάρ, η ενσωμάτωσή του στην ομάδα ήταν το τελευταίο κομμάτι στο παζλ».
