Francois Castaing: il "padre" della Jeep Cherokee e della Dodge Viper si è "spento" a 78 anni

Ο Γάλλος μηχανικός Francois Castaing, μαζί με τον άσο της ανάπτυξης προϊόντων Bob Lutz, τον επικεφαλής σχεδιασμού Tom Gale και πολλά άλλα βασικά στελέχη ήταν μέρος μιας ονειρικής ομάδας τολμηρών και ατίθασων ηγετών που μετέτρεψαν την Chrysler στην πιο δημοφιλή αυτοκινητοβιομηχανία της Αμερικής τη δεκαετία του 1990.

Ο Castaing ήταν μόλις 35 ετών όταν στάλθηκε στις ΗΠΑ το 1980 από τη Renault, τη γαλλική αυτοκινητοβιομηχανία που μόλις είχε αγοράσει την American Motors Corp. Η δουλειά του: Να διευθύνει τη μηχανολογική σχεδίαση και την ανάπτυξη προϊόντων στην AMC. Ο Castaing, μαζί με τον επικεφαλής μηχανικό Roy Lunn, δημιούργησαν το 1984 το Jeep Cherokee που άλλαξε τη βιομηχανία, το οποίο έδωσε το έναυσμα για την έκρηξη των SUV που συνεχίζεται ακόμα.

Ο Castaing, ο οποίος συνταξιοδοτήθηκε σε μικρή ηλικία 52 ετών το 1998, πέθανε την Τετάρτη. Βρισκόταν σε ηλικία μόλις 78 ετών.

Οι πρώτες δουλειές του Castaing στους αγώνες – εργάστηκε σε κινητήρες για αυτοκίνητα που έτρεξαν στις 24 ώρες του Le Mans και στη συνέχεια ανέβηκε μέχρι να γίνει τεχνικός διευθυντής του αγωνιστικού τμήματος της Renault – χρωμάτισαν την προσέγγισή του στην ανάπτυξη προϊόντων στα χρόνια της Chrysler. Όλα είχαν να κάνουν με την ταχύτητα και την αποτελεσματικότητα.

Έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του Dodge Ram με το στυλ της μεγάλης εξέδρας, καθώς και των Dodge Viper, Chrysler Cirrus, Dodge Stratus και Neon, και των μίνι βαν της Chrysler.

Ο Castaing ήταν αυτός που ανέπτυξε την έννοια των αρθρωτών πλατφόρμων, σπάζοντας τα στεγανά μεταξύ των τμημάτων, όπως η μηχανική, οι αγορές και ο σχεδιασμός.

“Ήταν το θεμέλιο της επιτυχίας μας. Ο Francois πίστευε στην ταχύτητα, την απλότητα, την ελάχιστη γραφειοκρατία, την μη υπερβολική ανάλυση και την άμεση μετάβαση στο υλικό”, δήλωσε ο Lutz στο Automotive News. “Είχε έναν ενδιαφέροντα τρόπο να προκαλεί τους ανθρώπους και να βγάζει τον καλύτερο εαυτό τους”.

Αυτοκίνητα LH

Ο Paul Wilbur, ένας σχεδιαστής προϊόντων που συνεργάστηκε με τον Castaing στα αυτοκίνητα LH με την καμπίνα προς τα εμπρός – τα Chrysler Concorde, Eagle Vision και Dodge Intrepid – που έκαναν το ντεμπούτο τους το 1993, δήλωσε ότι η προσέγγιση της ομάδας πλατφόρμας άλλαξε τα πάντα. “Ολόκληρη η εταιρεία χωρίστηκε από τις καμινάδες και τις αποθήκες σε ομάδες πλατφόρμας, και αυτό ήταν πραγματικά επαναστατικό”, δήλωσε ο Wilbur.

“Θυμάμαι πολύ έντονα να συζητάω για τα ποσοστά των γραμμών με τους κατασκευαστές και τις επιλογές χρωμάτων και πόσα χρώματα θα έπρεπε να έχουμε. Αυτές ήταν συζητήσεις που συνήθως ο σχεδιασμός προϊόντων και το μάρκετινγκ δεν θα έκαναν … με την παραγωγή”, δήλωσε ο Wilbur.

“Μεταξύ του Lutz, του Gale και του Castaing, η Chrysler δεν θα ήταν η ίδια χωρίς έναν από τους τρεις. Χρειάστηκαν και οι τρεις για να γίνει θρυλικό μεγαθήριο”, δήλωσε ο Wilbur.

Ένα άλλο στέλεχος της Chrysler της δεκαετίας του 1990, ο Bud Liebler, επικεφαλής μάρκετινγκ και επικοινωνίας, δήλωσε ότι η βαριά γαλλική προφορά του Castaing δεν εμπόδιζε την ικανότητά του να κάνει σωστά τα πράγματα.

“Ήταν φιλόδοξος, εργατικός, επιθετικός και δυνατός. Όταν είχε κάτι να πει, το έλεγε δυνατά και καθαρά. Δεν τον ένοιαζε ποιος ενοχλούνταν από αυτό”, δήλωσε ο Liebler. “Έπεσε πολύ γρήγορα στο μάτι του Lee Iacocca. Ο Κάσταϊνγκ ήταν ίσως ο κύριος άνθρωπος που έστησε τις αρθρωτές πλατφόρμες, μια τεράστια καινοτομία για τη βιομηχανία”.

Ο Castaing, μαζί με πολλά άλλα στελέχη, δεν παρέμεινε στη συγχώνευση DaimlerChrysler το 1998. Μετά τη συνταξιοδότησή του, η αγάπη του Castaing για τη μηχανολογία και τους αγώνες δεν μειώθηκε ποτέ. Συγκέντρωσε περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια για την ανοικοδόμηση του Επιστημονικού Κέντρου του Ντιτρόιτ και υπηρέτησε σε πολλά εταιρικά συμβούλια καθώς και στο συμβούλιο του FIRST, του σχολικού διαγωνισμού ρομποτικής που ίδρυσε ο εφευρέτης Dean Kamen.

Εντάχθηκε στο Automotive Hall of Fame το 2010.