Η Ford ανακοίνωσε την πρόθεσή της να προσφέρει ένα πλήρως αυτόνομο όχημα μαζικής παραγωγής, κατάλληλο για παροχή υπηρεσιών μεταφοράς ride sharing το 2021, επενδύοντας σε τέσσερις νεοφυείς εταιρίες (startups) για την εξέλιξη του αυτόνομου οχήματος ενώ παράλληλα διπλασιάζει την ομάδα της Silicon Valley και διπλασιάζει τις εγκαταστάσεις της στο Palo Alto.
Η Ford ανακοίνωσε την πρόθεσή της να δημιουργήσει ένα πλήρως αυτόνομο όχημα μαζικής παραγωγής, προδιαγραφών SAE Επιπέδου 4 για επαγγελματική χρήση το 2021 σε εταιρίες παροχής υπηρεσιών μεταφοράς με μίσθωση οχήματος (ride-hailing) ή με κοινοχρησία οχήματος (ride-sharing). Για το σκοπό αυτό, η εταιρία επενδύει και συνεργάζεται με τέσσερις νεοφυείς εταιρίες (startups) που θα υποστηρίξουν την εξέλιξη του αυτόνομου οχήματος, διπλασιάζοντας την ομάδα της στη Silicon Valley και υπερδιπλασιάζοντας τις εγκαταστάσεις της στο Palo Alto.
«Το κύριο χαρακτηριστικό της επόμενης δεκαετίας θα είναι η αυτοματοποίηση του αυτοκινήτου, και προβλέπουμε ότι τα αυτόνομα οχήματα θα έχουν σημαντική επίδραση στην κοινωνία όπως συνέβη με την κινούμενη γραμμή παραγωγής της Ford πριν από 100 χρόνια» δήλωσε ο Mark Fields, Ford president & CEO. «Είμαστε αποφασισμένοι να κυκλοφορήσουμε ένα αυτόνομο όχημα που μπορεί να βελτιώσει την ασφάλεια και να δώσει λύση σε κοινωνικές και περιβαλλοντικές προκλήσεις για εκατομμύρια ανθρώπους – όχι μόνον όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα να αποκτήσουν πολυτελή οχήματα.»
Η κυκλοφορία αυτόνομων οχημάτων το 2021 είναι μέρος του Ford Smart Mobility, του σχεδίου της εταιρίας να ηγηθεί στον τομέα των αυτόνομων οχημάτων καθώς και να παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο στη συνδεσιμότητα, μετακίνηση, εμπειρία πελατών και ανάλυση & διαχείριση δεδομένων.
Πρωτοπόρος στην εξέλιξη αυτόνομων οχημάτων
Βασισμένο σε μία δεκαετία έρευνας & εξέλιξης, το πρώτο, πλήρως αυτόνομο όχημα της Ford θα είναι προδιαγραφών SAE Επιπέδου 4 – χωρίς τιμόνι ή πεντάλ γκαζιού και φρένου. Είναι ειδικά σχεδιασμένο για να παρέχει υπηρεσίες μετακίνησης, όπως η κοινοχρησία οχήματος (ride sharing) και η μίσθωση οχήματος (ride hailing), και θα διατίθεται ευρέως.
«Η Ford εξελίσσει και δοκιμάζει αυτόνομα οχήματα πάνω από 10 χρόνια τώρα» δήλωσε ο Raj Nair, Ford executive vice president, Global Product Development, & chief technical officer. «Έχουμε ένα στρατηγικό πλεονέκτημα καθώς μπορούμε να συνδυάζουμε το λογισμικό ελέγχου και τους αισθητήρες με την προηγμένη μηχανολογία που απαιτείται για την κατασκευή οχημάτων υψηλής ποιότητας. Με αυτό τον τρόπο μπορείς να κάνεις τα αυτόνομα οχήματα πραγματικότητα για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.» Φέτος, η Ford θα τριπλασιάσει το στόλο δοκιμών από αυτόνομα οχήματα με αποτέλεσμα να είναι ο μεγαλύτερος σε επίπεδο αυτοκινητοβιομηχανίας – με περίπου 30 αυτοοδηγούμενα Mondeo Hybrid sedans στους δρόμους της Καλιφόρνια, της Αριζόνα και του Μίσιγκαν, ενώ σχεδιάζει να τον τριπλασιάσει πάλι του χρόνου.
Η Ford ήταν η πρώτη κατασκευάστρια αυτοκινήτων που ξεκίνησε να δοκιμάζει τα οχήματά της στο Mcity που προσομοιώνει αστικό περιβάλλον και αποτελεί μέρος του Πανεπιστημίου του Michigan, η πρώτη που έκανε δημόσια επίδειξη λειτουργίας αυτόνομου οχήματος στο χιόνι και η πρώτη που δοκίμασε αυτόνομα ερευνητικά οχήματα τη νύχτα, στο απόλυτο σκοτάδι, στο πλαίσιο της εξέλιξης των αισθητήρων LiDAR.
Για να είναι σε θέση να προσφέρει ένα αυτόνομο όχημα το 2021, η Ford ανακοίνωσε τέσσερις βασικές επενδύσεις και συνεργασίες με εταιρίες που τονώνουν την έρευνά της πάνω σε σε προηγμένους αλγορίθμους, τρισδιάστατη χαρτογράφηση, LiDAR, και αισθητήρες ραντάρ και κάμερας:
Velodyne: Η Ford έχει επενδύσει στη Velodyne, την καλύτερη εταιρία της Silicon Valley σε αισθητήρες ανίχνευσης φωτός και απόστασης (LiDAR). Στόχος είναι η ταχεία, μαζική παραγωγή ενός πιο προσιτού αισθητήρα αυτοκινήτου LiDAR. Η Ford έχει μακροχρόνια σχέση με τη Velodyne, και ήταν από τις πρώτες που χρησιμοποίησαν LiDAR για χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης και αυτόνομη οδήγηση, εδώ και μία δεκαετία
SAIPS: Η Ford εξαγόρασε την εταιρία αυτή που ειδικεύεται στην τεχνητή όραση και στις μεθόδους μηχανικής εκμάθησης (machine learning) για να ενισχύσει και να εξελίξει την τεχνογνωσία της στην τεχνητή νοημοσύνη. Η SAIPS έχει έδρα το Ισραήλ και έχει επινοήσει αλγοριθμικές λύσεις για επεξεργασία εικόνας και βίντεο, μηχανική εκμάθηση, επεξεργασία και ταξινόμηση σήματος. Αυτή η τεχνογνωσία θα βοηθήσει τα αυτόνομα οχήματα Ford να μαθαίνουν το περιβάλλον τους και να προσαρμόζονται σε αυτό
Nirenberg Neuroscience LLC: Η Ford έχει μία αποκλειστική συμφωνία αδειοδότησης με τη Nirenberg Neuroscience, μια εταιρία υπολογιστικής όρασης που ίδρυσε η νευροεπιστήμονας Dr. Sheila Nirenberg, η οποία έσπασε το νευρωνικό κώδικα που χρησιμοποιεί το μάτι για να μεταδώσει οπτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο. Έτσι δημιουργήθηκε μία ισχυρή πλατφόρμα τεχνητής όρασης για τη διεξαγωγή διαφόρων λειτουργιών όπως πλοήγηση, αναγνώριση αντικειμένου, αναγνώριση προσώπου και λοιπά, με ποικίλες πιθανές εφαρμογές. Μάλιστα, ήδη χρησιμοποιείται από την Dr. Nirenberg στη δημιουργία μιας συσκευής για την αποκατάσταση της όρασης σε ασθενείς με εκφυλιστικές παθήσεις του αμφιβληστροειδούς. Με τη βοήθεια της Nirenberg Neuroscience, η Ford θα φέρει την ανθρώπινη νοημοσύνη στις μονάδες μηχανικής εκμάθησης του συστήματος εικονικού οδηγού ενός αυτόνομου οχήματος
Civil Maps: Η Ford έχει επενδύσει στη Civil Maps που εδρεύει στο Berkeley, της California για να εξελίξει περαιτέρω τις δυνατότητες τρισδιάστατης χαρτογράφησης υψηλής ανάλυσης. Η Civil Maps επινόησε μία πρωτοποριακή τεχνική τρισδιάστατης χαρτογράφησης που είναι κλιμακούμενη και πιο αποδοτική από τις υπάρχουσες διαδικασίες. Αυτό σημαίνει ότι η Ford έχει τώρα έναν ακόμα τρόπο δημιουργίας 3D χαρτών υψηλής ανάλυσης για τα αυτόνομα οχήματα
Επέκταση εγκαταστάσεων στη Silicon Valley
Η Ford επεκτείνει επίσης τις δραστηριότητές της στη Silicon Valley, με τη δημιουργία ειδικών εγκαταστάσεων στο Palo Alto. Προσθέτοντας δύο νέα κτίρια και 150.000 ft2 κέντρων εργασίας και εργαστηρίων δίπλα στο σημερινό Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας, το διευρυμένο campus αυξάνει το τοπικό αποτύπωμα της εταιρίας για να υποστηρίξει στην υλοποίηση των σχεδίων της για διπλασιασμό της επιστημονικής ομάδας του Palo Alto μέχρι το τέλος του 2017.
«Η παρουσία μας στη Silicon Valley αποτελεί αναπόσπαστο στοιχείο της επιτάχυνσης των γνώσεων και των προϊόντων μας που ‘οδηγούν’ το Ford Smart Mobility» δήλωσε ο Ken Washington, Ford vice president, Research & Advanced Engineering. «Στόχος μας ήταν να ενταχθούμε στην κοινότητα αυτή. Σήμερα, συνεργαζόμαστε ενεργά με πάνω από 40 νεοφυείς εταιρίες (startups), και έχουμε δημιουργήσει ισχυρή συνεργασία με πολλά ‘εκκολαπτήρια’ ιδεών που μας επιτρέπουν να επιταχύνουμε την ανάπτυξη τεχνολογιών και υπηρεσιών.» Από τον Ιανουάριο του 2015 που άνοιξε το νέο Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας της Ford στο Palo Alto, η εγκατάσταση αυτή έχει εξελιχθεί ραγδαία σε ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα έρευνας της αυτοκινητοβιομηχανίας στην περιοχή. Σήμερα, στεγάζει περισσότερους από 130 ερευνητές, μηχανικούς και επιστήμονες, οι οποίοι επεκτείνουν τη συνεργασία της Ford με το οικοσύστημα της Silicon Valley.
Το διεπιστημονικό Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας του Palo Alto είναι το πιο καινούργιο από τα 12 περίπου παγκόσμια κέντρα έρευνας, καινοτομίας, πληροφορικής και μηχανολογίας της Ford. Το εκτεταμένο campus του Palo Alto θα ανοίξει στα μέσα του 2017.
