Στις τρεις το μεσημέρι, του Σαββάτου 15 Ιουνίου, αρχίζει ο διάσημος αγώνας του Le Mans στην πίστα του Sarthe. Η Dunlop, η πιο επιτυχημένη εταιρεία ελαστικών στην ιστορία του 24ωρου αγώνα, οδεύει προς το συγκεκριμένο σιρκουί με ξεκάθαρους στόχους: Σκοπεύει να βοηθήσει τις συνεργαζόμενες με τη Dunlop ομάδες να νικήσουν τον πιο διάσημο αγώνα αντοχής στον κόσμο, ενώ παράλληλα θα υποστηρίξει την ομάδα Jackie Chan DC Racing στην προσπάθειά της να κερδίσει τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος της FIA. Η Dunlop στοχεύει στο να εξασφαλίσει την 9η συνεχόμενη νίκη της στην κατηγορία LMP2, τη μόνη κατηγορία όπου υφίσταται «μάχη» μεταξύ των κατασκευαστών ελαστικών.
Η κατηγορία LMP2 (για πρωτότυπα αυτοκίνητα που όλα χρησιμοποιούν κινητήρα V8 Gibson 600bhp) περιέχει εννέα ομάδας που επιλέγουν να αγωνιστούν με ελαστικά Dunlop.
Το γκριντ περιλαμβάνει ένα μείγμα ομάδων από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA (WEC), την ασιατική και την ευρωπαϊκή εκδοχή του Le Mans Series (ELMS). Στους συνεργάτες της Dunlop συμπεριλαμβάνεται και μια συμμετοχή με 2 αυτοκίνητα από την ομάδα Jackie Chan DC Racing. Το αυτοκίνητό τους με αριθμό #38 (Gabriel Aubry, Stéphane Richelmi και Ho-Pin Tung) είναι μόλις τέσσερις βαθμούς μακριά από την πρώτη θέση του πρωταθλήματος WEC. Ο 24ωρος αγώνας του Le Mans είναι ο τελευταίος αγώνας για τη σεζόν 2018/19 του WEC κατά συνέπεια το τρίο, που οδηγεί ένα Oreca, έχουν βάλει στόχο τόσο τον τίτλο όσο και τη νίκη στον αγώνα τον ίδιο. Ο Tung έκανε τον γρηγορότερο χρόνο στις προ-αγωνιστικές δοκιμές την Κυριακή 2 Ιουνίου.
Από την ευρωπαϊκή εκδοχή του Le Mans Series, η πρωταθλήτρια ομάδα G-Drive θα στοχεύσει στην επανάληψη του πρόσφατου 4-ωρου θριάμβου της στη Μόντσα, με το Aurus τους. Οι Roman Rusinov, Job van Uitert και Jean-Éric Vergne είναι επικεφαλής των «συνήθεις υπόπτων» του ELMS που έχουν ήδη προκριθεί για τον 24-ωρο αγώνα.
Οι μηχανικοί της Dunlop βασικοί παράγοντες στη διαδικασία λήψης αποφάσεων της ομάδας
Η Dunlop κάνει πολλά περισσότερα από το να παρέχει ελαστικά στους συνεργάτες της. Θα στείλει πάνω από 50 ειδικούς στο Le Mans και εντός αυτής της ελίτ ομάδας θα είναι ένας «πυρήνας» από υποστηρικτικούς μηχανικούς trackside που έχουν ανατεθεί σε κάθε ομάδα. Η δουλειά τους είναι να επιτηρούν τις επιδόσεις ελαστικών του κάθε αυτοκινήτου αλλά επίσης και να παρέχουν συμβουλές σχετικά με τις αποφάσεις της ομάδας για το πότε θα γίνονται αλλαγές ελαστικών. Οι κανονισμοί του Le Mans περιορίζουν τις ομάδες να έχουν μόνο 2 πιστόλια αλλαγής τροχών, γεγονός το οποίο σημαίνει ότι μια αλλαγή ελαστικού είναι πολύ πιο χρονοβόρα από μία κλασσική αλλαγή ελαστικού στην F1. Αυτός ο κανόνας αναγκάζει την Dunlop να παρέχει ακόμα πιο ανθεκτικά ελαστικά τα οποία δεν θα παρουσιάζουν μείωση απόδοσης σε μεγάλες χιλιομετρικές αποστάσεις. Οι ομάδες αναμένεται να κάνουν “τετραπλό stint”, που σημαίνει ότι σε τρία από τα τέσσερα pit-stops το αυτοκίνητο μπορεί να ανεφοδιαστεί, αλλά οι ομάδες μπορούν να επιλέξουν να μην αλλάξουν ελαστικά.
Τέσσερα stints στο Le Mans ισούνται με περισσότερο από 2 αγώνες F1, γεγονός που σημαίνει ότι ένα σετ από ελαστικά Dunlop θα καλύψουν μια απόσταση που υπό κανονικές συνθήκες θα απαιτούσε έξι σετ ελαστικών στην F1. Είναι αυτή ακριβώς η αναζήτηση για επιδόσεις και ανθεκτικότητα που κάνει το Le Mans μια τόσο συναρπαστική πρόκληση για τους κατασκευαστές ελαστικών, σύμφωνα με τα λεγόμενα του Mathias Kipp, Dunlop Car Motorsport Manager: «Απολαμβάνουμε την προοπτική ενός έντονου αγώνα μεταξύ αυτοκινήτων, οδηγών και κατασκευαστών ελαστικών. Η ομάδα ειδικών μας θα συμμετέχει εις βάθος στις στρατηγικές αποφάσεις κατά τη διάρκεια του αγώνα, καθοδηγώντας τους συνεργάτες μας στη κατάλληλη επιλογή ελαστικών Dunlop σε κάθε περίσταση».
Σε στεγνές συνθήκες η Dunlop θα εστιάσει σε 2 βασικές επιλογές ελαστικών της κατηγορίας LMP2. Το μαλακό A-spec ελαστικό θα χρησιμοποιηθεί κατά πάσα πιθανότητα σε πιο δροσερές, νυχτερινές συνθήκες. Το C-spec ελαστικό, που διαθέτει ελαφρώς πιο ισχυρή και ανθεκτική σύνθεση, σε συνδυασμό με μια ανανεωμένη και πιο προσεκτικά προσαρμοσμένη κατασκευή, θα είναι η επιλογή για πιο θερμές συνθήκες.
Ο Mike McGregor, Trackside Support Manager εξηγεί το σκεπτικό: «Έχουμε κάνει εκτεταμένες δοκιμές για να εστιάσουμε στην μεταβατική περίοδο μεταξύ των δύο ελαστικών. Τόσο τα ελαστικά Dunlop προδιαγραφών A και C έχουν πολύ ευρεία περιθώρια χρήσης, που σημαίνει ότι και τα δύο μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τετραπλά stints καθώς η θερμοκρασία πέφτει το βράδυ και αυξάνεται ξανά την ανατολή. Η επιλογή του ποιου ελαστικού θα χρησιμοποιήσουμε θα εξαρτηθεί από την προτίμηση του οδηγού αλλά και την κρίση των μηχανικών μας σε σχέση με την στρατηγική του αγώνα, τις θερμοκρασίες και τις συνθήκες της πίστας».
Σε υγρές συνθήκες, το ενδιάμεσο ελαστικό της Dunlop διαθέτει τη μοναδική ιδιότητα να προσφέρει πρόσφυση τόσο σε συνθήκες στεγνού οδοστρώματος όσο και σε έντονες βροχές. «Σε κάποιους αγώνες WEC και ELMS, αυτή η προσαρμοστικότητα βοήθησε τις ομάδες να αρπάξουν τη νίκη με το να μην χρειάζεται να σταματήσουν όταν αλλάζαν οι συνθήκες» πρόσθεσε ο McGregor.
Οι ομάδες μπορούν να χρησιμοποιήσουν έως και 56 ελαστικά στεγνού καιρού χωρίς να υπάρχει όριο στον αριθμό υγρών και ενδιάμεσων ελαστικών.
Η γέφυρα της Dunlop ανανεώνεται
Η γέφυρα της Dunlop στο Le Mans είναι από τα πιο εμβληματικά αξιοθέατα της αυτοκίνησης στον κόσμο. Πριν από τον φετινό 24ωρο αγώνα η Dunlop ανανέωσε το σχεδιασμό του δίνοντάς του ένα νέα δυναμικό προφίλ για να αντανακλά τόσο την κληρονομιά του brand όσο και τα φιλόδοξα σχέδια ανάπτυξής του.
Το Dunlop Bridge που είναι μέρος του σκηνικού του Le Mans από το 1923, δέχτηκε μεγάλη ανανέωση με μια πιο «ζωηρή» απόδοση του κλασσικού κιτρινόμαυρου στυλ της Dunlop και φέρει το μήνυμα #PassionDunlop. Αυτή είναι η πιο σημαντική επένδυση στη διάσημη κατασκευή από τότε που μετακινήθηκε στην παρούσα θέση της πριν από 30 χρόνια.
Το πρώτο Dunlop Bridge βρισκόταν πιο κοντά στην πόλη, στην κλειστή στροφή του Pontlieue. Όταν το σιρκουί περιορίστηκε σε μέγεθος, μετακινήθηκε στην πρώτη στροφή, με μια δεύτερη γέφυρα να χτίζεται αργότερα στο Tertre Rouge. Αυτή με τη σειρά της απομακρύνθηκε όταν η πίστα ανασχεδιάστηκε το 1979, οδηγώντας στην μετακίνηση της γέφυρας στην κορυφή των στροφών της Dunlop το 1987.
