Les quatre Ford GT de l'écurie Ford Chip Ganassi Racing participeront à l'édition 2017 des 24 heures du Mans.
L'année dernière, Ford a remporté la première place (#68), la troisième (#69), la quatrième (#66) et la neuvième (#67) dans la catégorie GTE Pro, 50 ans après l'arrivée historique de la Ford GT40 (1-2-3) lors de la course de 1966.
2017 marque un anniversaire important : le 50e anniversaire de la deuxième victoire des Américains Dan Gurney et AJ Foyt, dans la série de victoires de Ford au Mans depuis quatre ans.
En 2016, Ford avait une nouvelle voiture, une nouvelle équipe et un nouveau défi à relever : gagner Le Mans 50 ans après le 1-2-3 de 1966.
L'équipe a remporté une victoire historique et n'a cessé depuis de se renforcer, excellant dans les courses du monde entier, participant à la fois au championnat mondial d'endurance de la FIA et au championnat américain WeatherTech SportsCar.
Dans quelques jours, quatre Ford GT de l'équipe Chip Ganassi Racing s'aligneront sur la ligne de départ des 24 Heures du Mans au Circuit de la Sarthe pour défendre la victoire de la Ford GT n°68 de l'an dernier.
"La Ford GT représente le meilleur de ce que Ford a à offrir et constitue notre force motrice pour atteindre la perfection dans tout ce que nous faisons", a déclaré Bill Ford, président exécutif de Ford Motor Company. "Notre retour au Mans l'année dernière et notre victoire dans la classe GTE Pro ont rempli de fierté tous nos collaborateurs à travers le monde. Cela a prouvé qu'en collaborant, on peut réaliser des choses étonnantes. Nous sommes ravis de retourner au Mans pour défendre notre titre."
La course 2017 marque un anniversaire important : le 50e anniversaire de la victoire des Américains Dan Gurney et AJ Foyt au Mans, au volant d'une Ford GT40. Cette deuxième victoire sur quatre consécutives au total, a posé les bases de la domination de Ford sur la plus grande course automobile du monde.
"L'année dernière, nous avons ramené Ford dans le monde des courses d'endurance GT et la victoire au Mans a été un moment de grande fierté pour Ford elle-même, nos partenaires et tous nos amis", a déclaré Raj Nair, vice-président exécutif et président de l'Amérique du Nord, Ford Motor Company. "Nous défendons notre titre cette année en sachant que remporter une victoire aux 24 heures du Mans demande un effort incroyable. Je sais que l'équipe Ford Performance est à la hauteur du défi et nous sommes impatients de participer à nouveau à cette incroyable course. "
"Chacun des quatre équipages de voiture est impatient de revenir au Mans pour défendre la victoire de l'année dernière", a déclaré le propriétaire de l'équipe, Chip Ganassi. "C'est toujours agréable de participer en sachant que vous avez quatre chances sérieuses de remporter une course historique comme les 24 Heures du Mans. Nous avons eu une année fantastique en 2016 avec la Ford GT et nous sommes impatients d'avoir une année 2017 encore meilleure."
"Il est clair qu'après les essais de développement 2017 (restrictions de performance conçues pour mieux concourir), nous avons réalisé que nous avions beaucoup de travail à faire avant la course", a déclaré Dave Pericak, directeur général de Ford Performance. "L'année dernière, nous avons remporté une victoire historique dans une course qui était plus compétitive que jamais. Nous ne pouvons qu'espérer que la course avec les nouvelles voitures sera tout aussi équilibrée et nous donnera le même niveau de compétition que les spectateurs espèrent."
Bourdais dehors, Kanaan dedans au Mans
La seule pièce manquante du puzzle sera Sébastien Bourdais, originaire du Mans, qui se remet actuellement de son accident lors des qualifications pour les 500 miles d'Indianapolis. C'est un coup dur pour l'équipe puisque Bourdais faisait partie de l'équipage #68 qui a remporté la victoire en 2016, mais Joey Hand (USA) et Dirk Müller (Allemagne) auront à leurs côtés la star INDYCAR brésilienne Tony Kanaan pour les aider à se battre à nouveau pour le grand trophée.
"Il est certain que rien ne sera pareil sans Seb au Mans", déclare Hand. "Mais nous sommes une équipe forte et nous sommes prêts pour cela. Je travaille tous les jours pour m'assurer que je peux traverser la course et être au plus haut niveau tout au long de celle-ci. Courir au Mans est également difficile mentalement, mais le grand soutien que j'ai de ma famille m'aide de ce point de vue. Je crois que si vous êtes bon dans tout le reste, vous serez bon en course. Nous avons eu la chance de passer beaucoup de temps dans le simulateur Ford Performance et j'ai beaucoup réfléchi aux différentes réglementations du Mans. Il n'y a pas de place pour les erreurs si vous visez la victoire, donc je veux m'assurer que nous sommes calmes."
L'équipage de la Ford GT n°69 reste tel qu'il était, avec l'Australien Ryan Briscoe, le Britannique Richard Westbrook et le détenteur de la pole de l'Indianapolis 500 de cette année, le Néo-Zélandais Scott Dixon. Tous trois étaient sur le podium l'an dernier et cela leur a donné une idée de ce qu'est le succès au Mans.
"J'ai hâte d'y retourner", déclare Briscoe. "C'était une expérience incroyable l'année dernière de faire partie du retour historique de Ford. J'espère être là-haut et courir pour la victoire à nouveau. C'était l'expérience d'une vie de monter sur le podium l'année dernière. La foule qui vous acclame en bas est un spectacle incroyable. Le Mans est une course incroyable à laquelle il faut participer. Il y a tellement de pilotes du monde entier qui y participent. Tant de nationalités et de cultures différentes mais avec un seul objectif."
La Ford GT n°66 de Stefan Mücke (Allemagne), Olivier Pla (France) et Billy Johnson (USA) a terminé 4ème l'an dernier après avoir été contrainte de rentrer aux stands suite à une pénalité pour une plaque d'éclairage cassée sur la voiture. Cependant, l'équipage n'avait qu'un tour de retard sur les vainqueurs à l'arrivée et cette fois, ils sont plus motivés que jamais.
"Cette pénalité nous a coûté un très bon résultat au Mans", déclare Mücke. "Le résultat était excellent pour l'équipe Ford Chip Ganassi Racing et c'était très spécial pour nous tous d'être les premières personnes à piloter la Ford GT au Mans. Nous n'avons peut-être pas obtenu le résultat que nous voulions, mais c'est Le Mans. Vous devez avoir une course parfaitement propre pour gagner.
Notre objectif est toujours de gagner et cette année, nous avons le nouveau championnat du monde, donc les doubles points au Mans sont très importants. C'est 24 heures, c'est une bataille difficile et vous devez arriver à la fin sans aucun problème. Il n'est pas possible de prédire l'issue du Mans. Comme nous l'avons vu l'année dernière avec Toyota, tout peut se retourner dans le dernier tour."
Les 24 Heures du Mans 2016 ont été une course difficile pour l'équipage de la Ford GT #67, car la voiture a subi un problème de boîte de vitesses avant le départ, ce qui ne leur a laissé aucun espoir. Cette année, les Britanniques Andy Priaulx et Harry Tincknell ainsi que le Brésilien Pipo Derani veulent être au cœur de la bataille.
"Nous avions terminé quatrième au début de la course de l'année dernière et nous étions heureux car nous avions une bonne stratégie et notre rythme semblait bon", déclare Tincknell. "Malheureusement, nous avons eu un problème de boîte de vitesses lorsque nous sommes revenus sur la ligne de départ et nous avons dû la réparer dans les stands, ce qui nous a coûté 40 minutes. Cela nous a mis hors course, et après cela, notre course s'est transformée en une mission d'enregistrement et de collecte de données. Le Mans est la plus grande course du monde et elle compte double dans le championnat du monde, elle est donc particulièrement importante. Notre objectif est de gagner, bien sûr, mais nous devons aussi marquer le plus de points parmi les voitures qui participent au WEC."
Participation au Mans pour les pilotes Ford GT :
Stefan Mücke -- 10 fois (2007-2016)
Olivier Pla -- 9 fois (2008-2016)
Richard Westbrook -- 6 fois (2010-2014, 2016)
Dirk Müller -- 5 fois (1999-2000, 2010-2011, 2016)
Andy Priaulx -- 3 fois (2010-2011, 2016)
Harry Tincknell -- 3 fois (2014-2016)
Ryan Briscoe -- 3 fois (2013, 2015-2016)
Joey Hand -- 2 fois (2011, 2016)
Pipo Derani - 2 fois (2015-2016)
Scott Dixon - 1 fois (2016)
Billy Johnson - 1 fois (2016)
Tony Kanaan - sa première participation au Mans
C'est quelle Ford GT ?
Les quatre Ford GT s'affronteront au Mans dans les mêmes couleurs, rouge, blanc et bleu. Pour permettre aux commentateurs et aux spectateurs de la course de distinguer plus facilement les voitures, elles seront dotées de bandes de pare-brise, de rétroviseurs extérieurs et d'une lumière LED au milieu du pare-brise dans les couleurs ci-dessous :
#66 VERT
#67 BLEU
#68 ROUGE
#69 JAUNE
Une nouveauté cette année, qui sera particulièrement impressionnante la nuit, est l'utilisation d'une peinture fluorescente sur les rétroviseurs extérieurs qui mettra en valeur les couleurs uniques de chaque voiture, la rendant visible à toute heure sans le moindre poids supplémentaire.
Vous le saviez ?
Lorsque Dan Gurney a décidé de pulvériser le champagne qui lui avait été offert sur le podium après sa victoire de 1967, il a créé une tradition qui perdure encore aujourd'hui.
C'est Bruce McLaren qui a dit à Chris Amon "Go Like Hell !" en 1966.
Les résultats de Ford au Mans dans les années 1960.
1966
1ère place Bruce McLaren (Nouvelle-Zélande) / Chris Amon (Nouvelle-Zélande)
2ème place Ken Miles (Grande Bretagne) / Denis Hulme (Nouvelle Zélande)
3ème place Ronnie Bucknum (USA) / Dick Hutcherson (USA)
1967
1ère place Dan Gurney (USA) / AJ Foyt (USA)
1968
1ère place Pedro Rodriguez (Mexique) / Lucien Bianchi (Belgique)
1969
1ère place Jacky Ickx (Belgique) / Jackie Oliver (Grande-Bretagne)
3ème place David Hobbs (Grande Bretagne) / Mike Hailwood (Grande Bretagne)
