When Niki Lauda fooled Death

Είναι 1η Αυγούστου του 1976. Είναι η μέρα του γερμανικού Grand Prix, στην πίστα του Nurburgring. Εκεί που αποκαλείται και “Πράσινη Κόλαση”, λόγω της πυκνής βλάστησης γύρω από αυτή και της επικινδυνότητας μέσα σε αυτή.
 

In the previous days, it rained. The Austrian Formula 1 champion and leader of the standings until that day, Niki Lauda, is very concerned about the dangers of this race. He doesn't want to run on the track, which has some dry and some wet tracks. He asks the other pilots to boycott for lack of safety measures. He is not listened to.

Αναπαράσταση του φρικτού ατυχήματος από σκηνές της ταινίας “Rush”, που αφηγείται τη ζωή του

In the middle of the race, after a bad start, the Austrian, who has started on rain tyres but has lost valuable time, switches to slicks. Partly because of the cold tyres, at the Bergwerk corner, the Ferrari driven by Niki Lauda goes off the track. Within seconds, the red Ferrari 312 T2 and its driver are engulfed in flames, due to a fuel leak from the impact.

The Austrian pilot's helmet has been broken by the violent impact. Niki's head is exposed. The pilot is burned alive for some time. Other pilots arrive at the scene of the accident and, without a second thought, try to help. Harald Ertl, Guy Edwards and Brett Lunger do what they can. But Arturo Merzario does the unthinkable: he dives into the burning cockpit in which Lauda was trapped and pulls him out. He literally saves his life.
With self-sacrifice, other pilots threw themselves into the flames and rescued him

When he is extricated from the fiery inferno, Lauda does something else unthinkable: he stands up and walks away from the scene of the accident to receive first aid. But things are not always as they seem. In addition to the severe burns to his head, face, hands and other parts of his body, he has been poisoned. His burnt (!) lungs are full of the toxins he had inhaled at the time of the fire. So, a few hours later, he falls into a coma in hospital. Everyone thinks he's going to die.
For six weeks Lauda fights the battle of his life. And, after this time, as an indication of his tenacity, strength and will, he is not only discharged, but returns to active duty, despite his extremely fragile health. He fails to win the championship, but takes it again a year later.
What's left of the Ferrari 312 T2

Από εκείνη τη μέρα, μέχρι το βράδυ της 20ης Μαϊου, οπότε και έφυγε από τη ζωή, ο Lauda θα διατηρήσει το πρόσωπό του και το υπόλοιπο κεφάλι του όπως ήταν, από τα εγκαύματα. Για να «θυμίζει τους κινδύνους που διατρέχουν οι οδηγοί», είχε εξηγήσει κάποτε, λέγοντας ότι “έχω λόγο να δείχνω άσχημος. Οι άλλοι δεν έχουν”.
Lauda is taken to intensive care, in a comatose state

Αυτό όμως, είναι μόνο ένα μικρό κομμάτι που καταδεικνύει το γιγαντιαίο της προσωπικότητας του Lauda. Ο Αυστριακός, αφού αποσύρθηκε από τους αγώνες ταχύτητας (ως πιλότος, μιας και ήταν μέτοχος στην ομάδα F1 της Mercedes, μέχρι το θάνατό του) ίδρυσε δύο αεροπορικές εταιρίες: Tη Lauda Air και τη Niki. H πρώτη συγχωνεύθηκε με την Austrian Airlines της Lufthansa. Όταν η δεύτερη, αγορασμένη από το 2011 από την Air Berlin,  βρέθηκε ένα  βήμα πριν από το λουκέτο, ο δημιουργός της επέστρεψε, παίρνοντας την κατάσταση στα χέρια του, εξαγοράζοντάς τη, ώστε να μη χάσει ο κόσμος τις δουλειές του.
It's been five weeks since the shocking accident. Niki returns to action

Νωρίτερα, στις 26 Μαϊου 1991, ένα Boeing 767 της Lauda Air, που ταξίδευε από τη Μπανγκόνγκ στη Βιέννη, συνετρίβη στην Ταϋλάνδη. Οι 213 επιβάτες και τα 10 μέλη του πληρώματος, βρήκαν τραγικό θάνατο. Το “μαύρο κουτί” υπέστη μεγάλες ζημιές, οι ντόπιοι έκαναν πλιάτσικο στα συντρίμμια, δεν υπήρχε καν ψυγείο για τις σορούς των θυμάτων, άρα οι νεκροψίες ήταν βεβιασμένες.

Ο Lauda πέταξε εσπευσμένα στον τόπο του δυστυχήματος, εξέτασε τα συντρίμμια και κατέρριψε με αποδείξεις τις εικασίες που έκαναν λόγο για βομβιστική επίθεση. Έδωσε το “παρών” στην κηδεία 23 θυμάτων που δεν είχαν αναγνωριστεί και αμέσως, ταξίδεψε για το Σιάτλ, στα κεντρικά της Boeing. Με δεδομένο ότι η αμερικανική εταιρεία αρνείτο να ανακοινώσει ότι η ενεργοποίηση του αναστροφέα της αριστερής τουρμπίνας έριξε το αεροσκάφος, ο Αυστριακός ξεκίνησε “πόλεμο”.
Lauda inspects the wreckage of the fatal flight

Παρότι είχε πιλοτάρει πολλές φορές το συγκεκριμένο αεροσκάφος, ζήτησε να αναπαραστήσει το σενάριο της συγκεκριμένης πτήσης στον εξομοιωτή της Boeing. Η αμερικανική εταιρεία το αρνήθηκε. Μετά από… μεγάλο καυγά, ο Lauda πήρε αυτό που ήθελε. Αναπαρέστησε 15 φορές το σενάριο της πτήσης που έπεσε, πάντα με το ίδιο αποτέλεσμα: Πτώση.

Την επόμενη, ο Lauda έδωσε συνέντευξη Τύπου. Είπε ότι, εάν η Boeing δήλωνε ρητά πως η ενεργοποίηση του αναστροφέα κατά την ώρα της πτήσης μπορεί να μην οδηγήσει  σε πτώση, θα πέταγε ο ίδιος ένα 767, με δύο πιλότους και θα το δοκίμαζε σε ζωντανή μετάδοση. Η Boeing παραδέχθηκε δημοσίως και γραπτά ότι αυτό είναι αδύνατο να γίνει. Ο Lauda νίκησε. Οι ψυχές των θυμάτων αναπαύθηκαν, ζωές σώθηκαν.
RIP, Niki…

Στα “τετριμμένα”, ο Lauda πήρε τρία πρωταθλήματα στη Formula 1. Δύο με τη Ferrari, το 1975 και το 1977 και μία με τη McLaren, το 1981. και 1977 με τη Ferrari και το 1984 με τη McLaren. Η καριέρα του χαρακτηρίσθηκε από την κόντρα του με τον James Hunt που αποτέλεσε την έμπνευση και για την κινηματογραφική ταινία Rush.

Despite his powerful character and incredible willpower, the terrible accident of 1976 had irreparably damaged his health. Lauda has also undergone two kidney transplants in the past - one in 1997 with his brother Florian as the donor and one in 2005 with his future wife Birgit as the donor.

Στους τελευταίους δύο αγώνες της F1, στη Γερμανία και την Ουγγαρία, ο Lauda απουσίαζε. Η υγεία του είχε επιδεινωθεί. Σε νοσοκομείο της Βιέννης, υποβλήθηκε σε μεταμόσχευση πνεύμονα. Αυτή τη φορά, δεν ξεγέλασε τον θάνατο. Έτσι, στις 20 Μαϊου 2019, έφυγε από τη ζωή ένα από τα κορυφαία σύμβολα του μηχανοκίνητου αθλητισμού και όχι μόνο, παγκοσμίως…