The day Jacky Ickx changed Le Mans forever

It is 14 Ιουνίου of 1969. Ένα τεράστιο πλήθος -περίπου 400.000 άνθρωποι!– έχει συρρεύσει να δει την εκκίνηση του 37ου Grand Prix of Endurance, του (ήδη) θρυλικού 24ωρου αγώνα Le Mans. Η Porsche είναι το μεγάλο φαβορί, ενώ η Ford έρχεται με τη “φόρα” της περσινής νίκης που της χάρισε ο Βέλγος οδηγός της, Jacky Ickx. Αυτός ο άνθρωπος και το GT40 του, το οποίο ονόμαζε “Old Lady“, θα χαρίσουν στην ανθρωπότητα, τις επόμενες 24 ώρες που θα ακολουθήσουν, ίσως τον πιο συναρπαστικό αγώνα της ιστορίας και θα μετατραπούν σε θρύλους, αλλάζοντας για πάντα τον διάσημο αγώνα του Le Mans.

Οι οδηγοί τρέχουν προς τα αυτοκίνητά τους. Ο αγώνας του Le Mans έχει μόλις ξεκινήσει. Ποδαράτος.

Η εκκίνηση του αγώνα γίνεται με τον παραδοσιακό τρόπο: Όταν πέσει η γαλλική σημαία, οι οδηγοί διασχίζουν την πίστα τρέχοντας -με τα πόδια– μπαίνουν στα αγωνιστικά, τα βάζουν μπρος και ρίχνονται στη μάχη. Πολλοί (οι περισσότεροι), στη βιασύνη τους, όχι μόνο δε βάζουν ζώνες ασφαλείαςbut δεν κλείνουν καν τις πόρτες. Όχι ο Ickx. Όταν οι άλλοι τρέχουν, αυτός περπατά αμέριμνος, μπαίνει με προσοχή στο GT40, δένεται με τις ζώνες τεσσάρων σημείων, τις δοκιμάζει, ασφαλίζει την πόρτα, βάζει μπρος και εκκινεί στη βρεγμένη -από τις προηγούμενες ημέρες- track. Όλοι γελάνε. Καλή η εμμονή του στην ασφάλεια, αλλά, όταν ο Ickx ακόμα δένεται, οι άλλοι παίρνουν την πρώτη στροφή. Πώς θα καταφέρει κάτι, ξεκινώντας τελευταίος και με διαφορά;

Πίνακας από τον επικότερο, ίσως, αγώνα όλων των εποχών

 

Rewind, έναν χρόνο πριν: Ο, teammate του Ickx, ο -επίσης Βέλγος- θρυλικός οδηγός της F1, Willy Mairesse, συμμετείχε στον 24ωρο αγώνα του Le Mans. Μπήκε στο Ford GT, όπως οι υπόλοιποι οδηγοί, δεν δέθηκε και δεν έκλεισε καλά την πόρτα. Στη διάρκεια του πρώτου γύρου και ενώ είχε αναπτύξει ταχύτητα, προσπαθώντας να κλείσει καλά την πόρτα του Ford, έφυγε στη Mulsanne Straight. Άδετος όπως ήταν, τραυματίστηκε τόσο άσχημα, που η καριέρα του τερματίστηκε μια για πάντα. Ο Mairesse, θα αυτοκτονούσε, μη μπορώντας να αποδεχθεί ότι δεν θα ξανατρέξει σε αγώνες, τον Σεπτέμβριο του 1969, στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου…

Η “Old Lady” του Ickx

Επιστροφή στον 24ωρο αγώνα του ’69. Ο Ickx, ως νικητής της προηγούμενης χρονιάς, δίνει ένα βαρυσήμαντο μήνυμα και κάνει μια “επανάσταση”, με την επιλογή του να αγνοήσει το “εθιμικό” και να βάλει την ασφάλειά του πριν από το “να ξεκινήσω πρώτος και βάζω μετά τις ζώνες“. Και, στην αιματοβαμμένη πίστα (στα δοκιμαστικά του προηγούμενου Σαββατοκύριακου, ο Lucien Bianchi είχε σκοτωθεί όταν η 3λιτρη Alfa Romeo που οδηγούσε χτύπησε σε έναν τηλεφωνικό θάλαμο με 305 χ.α.ω. and εξερράγη), αποδεικνύεται άμεσα ότι έχει απόλυτο δίκιο.

Στιγμιότυπο από την εκκίνηση του 24ωρου αγώνα του 1969

At πρώτη στροφή, η πανίσχυρη -ολοκαίνουρια- Porsche 917 που οδηγεί ο Rolf Stommelen φέρνει ένα μεγαλοπρεπές τετ α κε και βρίσκεται κάτω από την Dunlop Bridge. Στον ίδιο γύρο, ο Βρετανός John Woolfe (ο οποίος είχε λίγες μέρες πριν αποκτήσει την 917 και έλεγε ότι “η δύναμή της με έχει κατατρομάξει“, αλλά επιμένει να την οδηγήσει ο ίδιος στον αγώνα για να τον δει η οικογένειά του) χάνει τον έλεγχο of παντοδύναμης Porsche του και προσκρούει στις μπαριέρες. Από τη δύναμη της σύγκρουσης, πετάγεται εκτός κόκπιτ (δεν είχε φορέσει τις ζώνες του) και σκοτώνεται. Η 917 γίνεται κομμάτια και εκρήγνυται, while the ντεπόζιτό της πέφτει επάνω στη Ferrari 312P του Chris Amon που ακολουθεί, τυλίγοντας κι αυτή στις φλόγες. Άλλα κομμάτια της 917 και λάδια γεμίζουν την πίστα, η οποία μετατρέπεται σε χάος. Όλοι καθυστερούν, προς όφελος του… τελευταίου, του Ickx.

Γλαφυρή αναπαράσταση της κόλασης από τη θανατηφόρο σύγκρουση της Porsche του Woolfe, στην οποία βούτηξε η Ferrari του Amon

Στην αυγή, το 1-2 είχαν οι Porsche 917 των Elford/Attwood και 908 των Lins/Kauhsen. Οι Wyer Fords είχαν την τρίτη και τέταρτη θέση, ακολουθούμενες από την Porsche των Herrmann/Larrousse. At ξημέρωμα και ενώ μια πυκνή ομίχλη είχε καλύψει την πίστα, μόλις 19 αυτοκίνητα είχαν απομείνει στον αγώνα. Όλοι εγκατέλειπαν, ο ένας μετά τον άλλο. Και, λίγο μετά τις 10 το πρωί, έρχονται τα πάνω κάτω: Οι δύο Porsche που ηγούνται, μένουν από κιβώτιο και χάνουν από ένα μισάωρο στα πιτς. Το Ford που ακολουθεί χάνει δύο γύρους, μένοντας από πίσω φρένα. Στην κορυφή, βρίσκεται η “γριούλα” του Ickx (με τον Oliver) και πίσω του ο Hermann με την 908. Ακολουθεί μια τρομερή μάχη.

O Jacky Ickx και ο Jackie Oliver, που ολοκλήρωσαν το αγωνιστικό θαύμα του 1969, ποζάρουν στη “γριούλα”

Η Porsche του Hermann έχει πρόβλημα στα φρένα and the engine λειτουργεί 400 rpm χαμηλότερα, χάνοντας σε δύναμη. Το Ford του Ickx has πρόβλημα στην εξάτμιση, χάνοντας επίσης σε δύναμη. Έχουν μπει στον τελευταίο γύρο και έχουν μόλις 10 δευτερόλεπτα διαφορά μεταξύ τους. Ο ένας προσπερνά τον άλλο συνεχόμενα. Κατά ένα περίεργο παιχνίδι του χρόνου, όταν περνούν τη γραμμή του τερματισμού, απομένουν κάποια δευτερόλεπτα για να συμπληρωθεί το 24ωρο. Έτσι, συνεχίζουν για έναν ακόμα γύρο. Το GT40 του Ickx έχει κάνει 23 γύρους με το ντεπόζιτο -κι αυτό είναι το περισσότερο που μπορούσε, ως τότε- και τώρα, χρειάζεται να κάνει έναν ακόμα χωρίς ανεφοδιασμό. Στην ευθεία του Mulsanne, αφήνει τον Hermann να περάσει μπροστά, καθώς η “Old Lady” στερείται δύναμης, λόγω έλλειψης καυσίμων.

Η ιστορική στιγμή. Το Ford GT40 με τον Ickx στο τιμόνι περνάει πρώτο τη γραμμή τερματισμού, ακολουθούμενο από τη θηριώδη Porsche του Hermann

Ο Ickx έχει ένα μεγαλειώδες σχέδιο. Η “γριούλα” χρησιμοποιεί τον αέρα της Porsche και, με το slipstreaming μένει πίσω από τον Hermann, βγαίνοντας για να τον προσπεράσει κοντά στο τέλος της τελικής ευθείας των 5 χιλιομέτρων. Το σχέδιο αποδίδει. Ο Ickx, είναι νικητής, με απόσταση μόλις 120 μέτρων από τον Hermann. Βλέπει την καρώ σημαία. Το μήνυμά του, είναι ακόμα δυνατότερο τώρα. Ο αγώνας αυτός, θα είναι ο τελευταίος στην ιστορία που θα εκκινήσει με αυτό τον περίεργο τρόπο- τους οδηγούς να τρέχουν στα αυτοκίνητά τους. Από εκεί και έπειτα, η εκκίνηση γίνεται με rolling start.

To Revival

Από εκείνη τη μέρα, από τότε που οι Jacky Ickx και Jackie Oliver απέσπασαν στο Le Mans την τέταρτη διαδοχική νίκη για λογαριασμό της Ford οδηγώντας το πιο iconic, ίσως, αγωνιστικό μοντέλο στη σύγχρονη αυτοκινητιστική ιστορία, το GT40, πέρασαν 50 χρόνια.

Τιμώντας τη σημαντική αυτή επέτειο, η πίστα του Spa-Francorchamps στο Βέλγιο αποτέλεσε, την Κυριακή 29 Σεπτεμβρίου, το ιδανικό σκηνικό για τη διοργάνωση μιας μοναδικής εκδήλωσης, στα πλαίσια της οποίας βασικοί πρωταγωνιστές ήταν ο Jacky Ickx, ο νικητής του αγώνα στο Le Mans το 1969, καθώς και 72 μοναδικά όσο και σπάνια αντίτυπα των Ford GT40 και GT.

Αξίζει να σημειωθεί πως στο «Ford GT40 Le Mans ’69 Revival» παρευρέθηκαν ιδιοκτήτες των θρυλικών Ford GT40 και GT από διάφορες χώρες από Ευρώπη και Αμερική, συμπεριλαμβανομένων της Γαλλίας, της Γερμανίας, του Λουξεμβούργου, του Ην. Βασιλείου και του Καναδά.

Στην πίστα του Spa-Francorchamps, η εκδήλωση αυτή είχε την ονομασία «Ford GT40 Le Mans ’69 Revival» που ήρθε να τιμήσει την τέταρτη διαδοχική νίκη της Ford και του εμβληματικού GT40 στον 24ωρο αγώνα αντοχής του 1969.

 

 O Ickx κυματίζει την καρώ σημαία στο ίδιο GT40 με το οποίο πέτυχε την επική νίκη, μισό αιώνα πριν. Στο τιμόνι, είναι η κόρη του

On καρώ σημαία στον τερματισμό του «Ford GT40 Le Mans ’69 Revival» κυμάτισε μπροστά από τις τρεις γενιές των Ford GT40/GT, αλλά και από τις μοναδικές, βαμμένες στα χρώματα της “Gulf”, GT40 και GT με τον αριθμό #6 στις πόρτες, ο Jacky Ickx  – ο οδηγός που, όπως διάβασες παραπάνω, πήρε την επική νίκη στο Le Mans το 1969 με «παρτενέρ» τον Jackie Oliver. Όπως συνέβη πριν μισό αιώνα, the τρία αυτοκίνητα που τερμάτισαν πρώτα στο «Ford GT40 Le Mans ’69 Revival» ξεκίνησαν από τις τελευταίες θέσεις, πίσω από 69 εκθαμβωτικά Ford GT40 και GT. Για την περίσταση, το Ford GT40 που πέρασε πρώτο τη γραμμή του τερματισμού είχε πίσω από το steering wheel του την κόρη του Jacky Ickx, Vanina Ickx!

 

 Η κόρη του θρυλικού οδηγού ακούει τις συμβουλές των παλιότερων

O Βέλγος οδηγός-θρύλος, μετά την ολοκλήρωση της επιτυχημένης εκδήλωσης στην πίστα του Spa-Francorchamps, ευχαρίστησε τους παρευρισκόμενους, σχολιάζοντας: «Η παρουσία και ο τρόπος που οδήγησαν όλοι εδώ ήταν κάτι το μοναδικό! Βλέπω όλους μας σαν μια μεγάλη οικογένεια οπαδών της αυτοκίνησης και του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Πολλές φορές χρειάζεται να περάσει πολύς καιρός για να συνειδητοποιήσουμε πόσο σημαντικά είναι τα πράγματα που έχουν συμβεί στο παρελθόν. Αυτό που κάνει σπουδαίο έναν οδηγό ή έναν αθλητή είναι ο συνδυασμός του έμφυτου ταλέντου, των ευκαιριών που θα του δοθούν, του περιβάλλοντός του, αλλά και του πάθους του»!

 Ούτε ένα, ούτε δύο, αλλά 72 Ford GT και GT40 παρατάχθηκαν στο βρεγμένο Spa

By 72 μοντέλα να παρατάσσονται στην πίστα, the τρεις γενιές των Ford GT40 και GT (1964, 2005 και 2018) εκπροσωπήθηκαν στη μοναδική αυτή εκδήλωση με τον καλύτερο τρόπο. Έτσι, εκτός από τις συμμετοχές από το Βέλγιο, το Λουξεμβούργο και το Ηνωμένο Βασίλειο, δεν έλειψαν και εκείνες από τη Γερμανία, τη Γαλλία, τη Φινλανδία και τον Καναδά.

Παρά τον άστατο καιρό, τόσο οι ιδιοκτήτες των Ford GT40 και GT, όσο και ο κόσμος που βρέθηκε στην πίστα (εντάξει, δεν ήταν και πολύς, όπως φαίνεται στις φωτογραφίες) είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν ένα πλούσιο όσο και σπάνιο θέαμα.

Ξαναζώντας το Le Mans του 1969

Η νίκη της Ford και του GT40 στο Le Mans το 1969, αλλά και ο τρόπος με τον οποίο επετεύχθη, παραμένουν μέχρι και σήμερα χαραγμένες βαθιά στη μνήμη πολλών φίλων της αυτοκίνησης.

Χάρη στον Jacky Ickx και τον τρόπο που αποφάσισε να δείξει τη δυσαρέσκειά του, την επόμενη χρονιά οι διοργανωτές του 24ωρου αγώνα αντοχής αποφάσισαν να εγκαταλείψουν τον παραδοσιακό τρόπο εκκίνησής του – κάτι που αποτέλεσε ένα πολύ σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για την ασφάλεια των οδηγών. Και έτσι, έχουμε τον Ickx και πολλούς ακόμα μαζί μας, σήμερα…